Il lamantino della Florida, insieme al lamantino antillano delle acque più meridionali, è una delle due sottospecie del lamantino indiano occidentale, il più grande membro esistente dell'Ordine Sirenia, che comprende anche altri due lamantini, l'amazzone e l'africano, e il sole specie di dugongo. Come i suoi parenti, il lamantino della Florida - originario delle coste del Golfo e dell'Atlantico degli Stati Uniti sudorientali - è un mammifero marino ampio, placido e dal movimento lento, adatto a ambienti caldi, poco profondi, vicino agli estuari e fluviali. I fattori biotici nel loro ecosistema si riferiscono a organismi immersi nella stessa rete ecologica che influenza direttamente i lamantini.
Fonti dell'alimento
Manate e dugonghi sono gli unici mammiferi marini interamente erbivori. Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, i lamantini della Florida possono vantare una dieta particolarmente varia rispetto ad altri ortaggi completamente tropicali a causa della diversità degli habitat compresi nella loro gamma subtropicale e temperata, che è centrata sulla Florida ma si estende al massimo estivo ovest al Texas e al nord fino alla costa orientale. Nondimeno sembrano nutrirsi maggiormente delle fanerogame marine, che sono di vitale importanza per i sirenidi di tutto il mondo; le specie specifiche favorite dal lamantino della Florida comprendono l'erba lamantea e l'erba selvatica. Inoltre, i lamantini possono rosicchiare altre piante acquatiche, come il cordgrass liscio, uno specialista in salmastro, oltre che su vegetazione fluttuante, a strapiombo e sulle banchine, dalle vere erbe alle foglie di mangrovia. La grettezza del loro foraggio vegetale spiega l'inesorabile logoramento e la sostituzione dei molari dei lamantini. Altri adattamenti per uno stile di vita al pascolo includono le labbra gommose, molto mobili e labiali dell'animale, che sono posizionate in avanti in modo da facilitare l'alimentazione sia dal fondo che dalla superficie.
Vegetazione e habitat
Le piante marine aiutano forma la distribuzione e l'habitat dei manti della Florida. Tale vegetazione è limitata alle impostazioni adeguatamente illuminate dal sole per alimentare la fotosintesi, il che spiega in parte la predilezione che i lamantini mostrano per gli ambienti con acque poco profonde come fiumi, estuari, lagune, baie e ripari vicino alla riva. Gli organismi acquatici e semi-acquatici possono anche modellare e definire habitat di manatee generali, in particolare nel caso di praterie di alghe, ma anche paludi di mangrovie e saline, che a volte pascolano gli animali con l'alta marea.
Predatori naturali
Nonostante le loro abitudini di movimento lento e la mancanza di reali armi difensive, i lamantini a quanto pare sono raramente predati in natura - forse a causa delle loro dimensioni e di un'incidenza generalmente inferiore di grandi predatori nel loro habitat favorito sull'acqua bassa . I grandi squali come la tigre e gli squali toro, che entrano entrambi nelle baie, negli estuari e nelle foci dei fiumi, possono rappresentare una minaccia per i lamantini della Florida in quelle acque. Altri potenziali predatori includono alligatori americani e coccodrilli, quest'ultimo di vasta portata lungo la costa della Florida meridionale. Le orche, che sono state implicate in attacchi ai dugonghi nell'Oceano Indiano, non sono particolarmente comuni nella gamma dei lamantini. I vitelli sono probabilmente più vulnerabili degli adulti rispetto a questi cacciatori.
Impatti umani
Molto più minacciosi per i lamantini che gli squali oi coccodrilli sono esseri umani, che sono stati responsabili della maggiore mortalità e dell'abbandono dell'habitat in tutti specie sireniana - e attivamente estirpata in tempi storici: la mucca di mare dello Steller, originariamente originaria del Nord Pacifico. Mentre i lamantini della Florida non sono così vulnerabili al bracconaggio e alla caccia eccessiva come le loro controparti delle Antille, dell'Amazzonia e dell'Africa, hanno storicamente sofferto di gravi lesioni e morte dalle eliche delle barche. L'inquinamento delle acque, la modifica degli habitat e le alterazioni della temperatura dell'acqua e le dinamiche degli ecosistemi marini causate dal riscaldamento globale sono altre minacce antropogeniche. Durante l'inverno alcuni lamantini si ritirano nelle acque del sud della Florida o cercano rifugi per l'acqua calda come sorgenti artesiane o - in particolare - il deflusso balsamico delle strutture industriali. Quest'ultimo è un impatto umano apparentemente benefico sulle popolazioni di lamantino, sebbene non siano chiare le implicazioni ecologiche di questi centri artificiali di svernamento.
