Probabilmente hai familiarità con i funghi come funghi sulla pizza o muffa sul pane. Nella tua cucina, i funghi sono solo ingredienti gustosi o una sostanza che rovina i tuoi avanzi. In un ecosistema, i funghi svolgono il ruolo di decompositori: scompongono la materia organica morta e restituiscono nutrienti vitali al suolo. Senza funghi, i nutrienti non attraverserebbero un ecosistema, causando la rottura dell'intera catena alimentare.
Funghi e catene alimentari

La catena alimentare inizia con produttori primari, come le piante verdi, che ricavano energia da il sole e convertilo in cibo attraverso la fotosintesi. I consumatori primari, o erbivori, mangiano le piante, i consumatori secondari mangiano i consumatori primari e persino i consumatori terziari o quaternari entrano nella catena alimentare. Alla fine della catena, i funghi e altri decompositori si occupano dei "rifiuti" nella catena alimentare consumando piante o animali morti. I decompositori completano il ciclo della catena alimentare e quando i nutrienti ritornano nel terreno, inizia una nuova catena alimentare.
I funghi non sono piante

Sebbene la maggior parte dei funghi assomigli alle piante, non hanno clorofilla e non possono farne proprio cibo attraverso la fotosintesi. I tipi di funghi vanno dai funghi ai funghi, dalla muffa alla muffa e possono persino formare relazioni simbiotiche, come i licheni, che sono la combinazione di funghi e alghe o cianobatteri. I funghi si riproducono producendo spore che si diffondono nell'acqua, nel vento e persino negli animali.
Riciclaggio dei nutrienti

Nelle catene alimentari, i funghi fungono da decompositori, chiamati anche saprotrofi, che riciclano i nutrienti in un ecosistema. Senza funghi, i pavimenti delle foreste sarebbero coperti da detriti vegetali e carcasse di animali; allo stesso modo altri ecosistemi avrebbero accumulato una grande quantità di rifiuti. I funghi scompongono componenti vegetali come la lignina e la cellulosa, quindi sono particolarmente importanti negli ecosistemi legnosi. Inoltre, abbattono i rifiuti superficiali e rilasciano azoto nel terreno sotto forma di nitrato di ammonio, un nutriente di cui le piante hanno bisogno per sopravvivere.
Relazioni simbiotiche

Senza funghi, i nutrienti nel suolo verrebbero consumati e le piante non avrebbero cibo e non potrebbero sopravvivere. Se le piante non sopravvivono, anche gli animali che dipendono dalle piante per il cibo ne soffrirebbero e l'intera catena alimentare crollerebbe. Poiché il trasferimento di nutrienti dai funghi al suolo è parte integrante della catena alimentare, alcuni organismi si uniscono ai funghi per formare relazioni simbiotiche. La micorriza, ad esempio, è una relazione simbiotica in cui i funghi vivono nelle radici delle piante; la pianta fornisce carboidrati ai funghi e in cambio i funghi trasferiscono nutrienti come il fosforo alla pianta.
Effetti dannosi dei funghi

Mentre la maggior parte dei funghi aiuta la funzione dell'ecosistema e contribuisce positivamente alla catena alimentare , alcuni funghi sono dannosi e distruggono le colture o altre piante. I funghi possono diffondersi sulla corteccia degli alberi, ad esempio, e decomporre il materiale vegetale; quando grandi aree di tessuto morto si diffondono sull'albero, l'apporto di nutrienti viene interrotto e l'albero muore. Altri altri funghi producono tossine letali per gli animali, compresi gli umani.