Una balena blu, il più grande mammifero conosciuto mai esistito sulla Terra, è visto nuotare nella baia di Monterey, California. Chase Dekker Wild-Life Images/Getty Images

Se sei mai stato a guardare le balene, visitato un grande acquario o addirittura visto lo scheletro di una balena in un museo di storia naturale, conoscete la maestosa mole di questi mammiferi acquatici. Il più grande mammifero mai vissuto sulla Terra nella storia del pianeta non è un dinosauro o un mostro preistorico. In realtà è la balena blu, ed è vivo proprio adesso , nuotando negli oceani.

Le balene variano in dimensioni dalle enormi balene blu, che può crescere fino a più di 90 piedi (27 metri) di lunghezza, ai relativamente piccoli capodogli pigmei, che misurano un misero 10 piedi (3 metri) di lunghezza. Ma con tutto quell'oceano in cui nuotare, perché le balene non sono ancora più grandi? Non è che debbano sostenere i loro grandi corpi sulle gambe e camminare. Per questo motivo, anche se, perchè non sono più piccoli?

Entrambe le risposte hanno a che fare con il cibo e il calore.

Almeno questo è quello che hanno scoperto i ricercatori della Stanford University quando hanno compilato i dati sulla massa corporea per quasi 4, 000 balene viventi e 3, 000 specie fossilizzate. La loro analisi ha determinato che i mammiferi acquatici devono affrontare più limiti di dimensione rispetto alle loro controparti sulla terraferma. I risultati dello studio sono stati pubblicati il ​​26 marzo Edizione 2018 della rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Quindi torniamo alla domanda sul perché le balene sono grandi, ma non troppo grande. Gli autori dello studio hanno determinato che ci sono due fattori principali per cui:la perdita di calore e il metabolismo. Gli oceani possono essere posti piuttosto freddi in cui vivere, e le balene, sebbene molto intelligenti, non hanno davvero l'equivalente acquatico della biancheria intima termica.

Quindi, poiché sono mammiferi a sangue caldo, devono essere abbastanza grandi da non disperdere troppo calore corporeo nell'acqua circostante. Termoregolazione, poi, impedisce alle balene di avere le dimensioni di, dire, cani. "Quando sei molto piccolo, perdi calore nell'acqua così velocemente, non c'è modo di mangiare abbastanza per stare al passo, " Il coautore dello studio Jonathan Payne, un professore di scienze geologiche alla Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali, ha detto in un comunicato stampa.

E parlando di mangiare, le balene devono farlo molto. Come tutti i mammiferi, convertono quel cibo in energia per nuotare, crescere e fare altre cose simili a balene. Questo è il sistema metabolico al lavoro. Ma i ricercatori suggeriscono che il metabolismo delle balene diventa più veloce solo quando diventano più grandi, e quindi possono solo diventare così grandi. "Fondamentalmente, gli animali sono macchine che richiedono energia per funzionare. Questo bisogno di energia pone limiti severi a ciò che gli animali possono fare e quanto possono essere grandi, "Craig McClain del Consorzio marino delle università della Louisiana, chi è coautore dello studio, ha detto in un comunicato stampa.

Quindi si riduce a quanto possono mangiare rispetto al loro tasso metabolico che impedisce alle balene di diventare infinitamente grandi. Ma che dire di quelle enormi balene blu? Hanno fanoni al posto dei denti e filtrano il cibo invece di masticarlo. Quindi le balene blu non sono solo le balene più grandi dell'oceano, sono anche i mangiatori più efficienti di tutti.

Ora è fantastico

Le balenottere azzurre devono assumere molto cibo e consumare meno energia possibile per diventare così grandi. Ma mangiano piccole creature simili a gamberetti chiamate krill che filtrano attraverso i loro fanoni. I krill sono lunghi solo pochi centimetri, ma si sommano davvero:una balenottera azzurra mangia circa 4 tonnellate (8, 000 sterline) in un giorno.