Sia che si guardino oggetti distanti sulla Terra o le stelle nello spazio, tutti i telescopi funzionano con gli stessi principi. Raccolgono la luce da una fonte lontana e la riflettono o la piegano, focalizzandola in un oculare. I telescopi che usano obiettivi sono chiamati telescopi rifrattori e quelli che usano specchi parabolici concavi sono chiamati telescopi riflettori. Ogni tipo di telescopio ha i suoi vantaggi e svantaggi.
Vantaggio degli specchi

I telescopi riflettenti usano gli specchi invece degli obiettivi per raccogliere la luce. Poiché gli specchi hanno una sola superficie riflettente, sono più facili da costruire rispetto alle lenti, che sono realizzate in vetro ottico e non possono avere occlusioni perché la luce deve passare completamente attraverso di esse. Inoltre, gli specchi hanno meno aberrazione sferica, che è una dispersione di luce che si verifica quando le lenti non si concentrano perfettamente su un singolo punto. Gli specchi riflettono anche tutte le lunghezze d'onda della luce allo stesso modo, mentre gli obiettivi piegano la luce in modo diverso a seconda della sua lunghezza d'onda.
Vantaggi delle dimensioni

Poiché gli specchi sono più facili da costruire rispetto agli obiettivi, possono essere ingranditi e durevoli. Inoltre, poiché solo un lato dello specchio viene utilizzato per focalizzare la luce, l'altro lato può essere posizionato contro una superficie per il supporto. Ciò consente allo specchio di essere estremamente grande rispetto a una lente e li rende ideali per l'osservazione dello spazio. Più grande è il dispositivo di raccolta, più luce può essere diretta verso l'oculare. I più grandi telescopi ottici al mondo, incluso il più grande presso l'Osservatorio Keck alle Hawaii, sono telescopi a riflessione.
Vantaggio di costo

Poiché i telescopi a riflessione utilizzano specchi invece di lenti in vetro ottico, sono meno costoso da produrre. Le lenti sono utilizzate per telescopi più piccoli e in particolare per osservare un punto sulla superficie terrestre. I telescopi riflettenti di dimensioni comparabili costano molto meno per essere prodotti. I telescopi riflettenti di qualità consumer realizzati per osservare le stelle nel cortile offrono più potere di ingrandimento per il dollaro dell'utente rispetto alle loro controparti rifrattive.
Svantaggio di manutenzione

I telescopi riflettenti non sono privi di problemi. A causa delle loro dimensioni e del design di un gruppo tubo aperto, lo specchio deve essere pulito periodicamente. Ogni volta che viene pulito, deve anche essere riallineato, il che può essere costoso. Un telescopio allineato in modo errato si traduce in un'immagine sfocata o sfocata.
Svantaggio di superficie

La singola superficie riflettente nello specchio di un telescopio consente di essere grande, ma è anche esposta all'aria. Inizialmente, i telescopi riflettenti utilizzavano specchi rivestiti con una superficie argentata, che si appannava all'aria aperta. Questi telescopi richiedevano una regolare lucidatura per tenerli liberi. Ora, gli specchi dei telescopi riflettenti sono rivestiti in alluminio, che si ossida anche, ma il prodotto è chiaro e non richiede tanta lucidatura. Anche con i moderni telescopi, il rivestimento metallico della superficie riflettente deve essere sostituito dopo anni di servizio.