Alcuni dei migliori spot di surf al mondo si trovano lungo la costa occidentale degli Stati Uniti e alle Hawaii, e il motivo è semplice:le onde! Ma perché le onde sulla costa occidentale sono più grandi di quelle sulla costa orientale? Ci sono tre fattori principali che determinano l'altezza di un'onda:
Secondo l'Enciclopedia del mare, un'onda è "le oscillazioni del mare causate dal vento che soffia lungo la superficie e si muove nella direzione in cui soffia il vento". La cosa importante da ricordare sulle onde è che l'acqua non si muove:l'energia del vento si muove attraverso l'acqua. Sulla costa occidentale, il venti prevalenti sono dietro le onde, che aumenta l'energia delle onde. Sulla costa est, i venti dominanti soffiano contro le onde in arrivo, diminuendo l'energia delle onde.
Su ogni costa degli Stati Uniti è un piattaforma continentale . Per comprendere la piattaforma continentale, immaginiamo che l'oceano si sia prosciugato. La terra sotto l'acqua assomiglia un po' al Grand Canyon, con scogliere e valli, altipiani e crinali. Sulla costa occidentale, se uscissi sulla piattaforma continentale, noteresti che lo scaffale (l'area tra la spiaggia e dove inizia il drop-off) è più stretto . Ciò significa che se hai meno sabbia su cui camminare prima che il fondo dell'oceano scenda ripidamente, come una scogliera. Sulla costa est, lo scaffale è più ampia -- c'è più sabbia su cui camminare man mano che lo scaffale scende gradualmente, come una rampa lunghissima.
Sotto la superficie dell'acqua, particelle ruotano nella direzione in cui si muove il vento. Le particelle sono più grandi sulla superficie dell'acqua. Più si va in profondità nell'acqua, più piccole sono le particelle rotanti. Quando l'onda si sposta verso l'interno e colpisce il pendio ascendente della piattaforma continentale sulla costa orientale, l'attrito fa rallentare le particelle, così l'onda progressivamente collassa su se stessa. Sulla costa occidentale, lo scaffale si alza improvvisamente vicino alla costa, quindi le onde sono molto più grandi quando si infrangono sulla costa -- le particelle (e quindi l'onda) non sono state rallentate dall'attrito prolungato con la piattaforma.
L'Oceano Pacifico sulla costa occidentale ha una distesa maggiore dell'Oceano Atlantico sulla costa orientale. Ciò significa che il andare a prendere (la distanza su cui soffia il vento) è maggiore sulla costa occidentale che sulla costa orientale. In questo caso, puoi pensare all'onda come a una palla di neve:più lontano fai rotolare la tua palla di neve nella neve, più diventa grande. Le onde della costa occidentale tendono a partire dall'Oceano Pacifico, quindi hanno una distanza maggiore da percorrere prima di raggiungere la riva - più tempo per crescere in dimensioni e lunghezza.
Dottor Ernie Knowles, professore associato di oceanografia presso la NC State University, può aiutarci a mettere insieme tutto questo:"La ripida piattaforma sulla costa occidentale causerebbe un accumulo più improvviso dell'onda di secca (quindi le onde sarebbero "più ripide" quando si infrangono). Ma il recupero molto più lungo nell'Oceano Pacifico consente le onde per ricevere più energia eolica, e così crescono più grandi. Il moto ondoso che arriva sulla costa occidentale ha periodi compresi tra 10 e 17 secondi (onde abbastanza lunghe), mentre le onde della costa orientale sono più comprese tra i sei e i 10 secondi".
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Esperimento sulle onde
Per illustrare come il vento forma le onde, prova questo a casa:
Il tuo respiro (il vento) spinge l'acqua nella direzione in cui sta soffiando l'aria. Mentre soffi, il polistirolo (particella d'acqua) non si muove molto quando l'onda lo attraversa. Hai appena creato una piccola onda nella tua cucina!
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