Prodotti chimici che contengono composti raffinati dal petrolio, come i detergenti per la casa, pesticidi, vernici e profumi, ora rivaleggiano con le emissioni dei veicoli a motore come la principale fonte di inquinamento atmosferico urbano, secondo un sorprendente studio condotto dal NOAA.

Le persone usano molto più carburante di quanto non facciano i composti a base di petrolio nei prodotti chimici, circa 15 volte di più in peso, secondo la nuova valutazione. Comunque, lozioni, le vernici e altri prodotti contribuiscono all'inquinamento atmosferico tanto quanto il settore dei trasporti, ha detto l'autore principale Brian McDonald, uno scienziato del CIRES che lavora nella divisione di scienze chimiche del NOAA. Nel caso di un tipo di inquinamento - minuscole particelle che possono danneggiare i polmoni delle persone - le emissioni di prodotti chimici che formano particelle sono circa il doppio di quelle del settore dei trasporti, la sua squadra ha trovato. McDonald e i colleghi della NOAA e di diverse altre istituzioni hanno riportato oggi i loro risultati sulla rivista Scienza .

"Man mano che i trasporti diventano più puliti, quelle altre fonti diventano sempre più importanti, "Ha detto McDonald. "Le cose che usiamo nella nostra vita quotidiana possono avere un impatto sull'inquinamento atmosferico".

Per la nuova valutazione, gli scienziati si sono concentrati sui composti organici volatili o VOC. I COV possono diffondersi nell'atmosfera e reagire per produrre ozono o particolato, entrambi regolamentati negli Stati Uniti e in molti altri paesi a causa degli impatti sulla salute, compreso il danno polmonare.

Quelli di noi che vivono in città e periferie presumono che gran parte dell'inquinamento che respiriamo provenga dalle emissioni di auto e camion o da pompe di benzina che perdono. C'è una buona ragione:era chiaramente vero nei decenni passati. Ma le autorità di regolamentazione e le case automobilistiche hanno apportato modifiche ai motori per limitare l'inquinamento, combustibili e sistemi di controllo dell'inquinamento. Così McDonald e i suoi colleghi hanno rivalutato le fonti di inquinamento atmosferico ordinando le recenti statistiche sulla produzione chimica compilate dalle industrie e dalle agenzie di regolamentazione, effettuando dettagliate misurazioni chimiche atmosferiche nell'aria di Los Angeles, e valutando le misurazioni della qualità dell'aria interna effettuate da altri.

Gli scienziati hanno concluso che negli Stati Uniti, la quantità di COV emessi dai prodotti di consumo e industriali è in realtà due o tre volte superiore a quella stimata dagli attuali inventari dell'inquinamento atmosferico, che sovrastimano anche le fonti veicolari. Per esempio, l'Environmental Protection Agency stima che circa il 75% delle emissioni di COV (in peso) provenga da fonti veicolari, e circa il 25% da prodotti chimici. Il nuovo studio, con la sua valutazione dettagliata delle statistiche aggiornate sull'uso di sostanze chimiche e dei dati atmosferici precedentemente non disponibili, avvicina la divisione a 50-50.

L'impatto sproporzionato sulla qualità dell'aria delle emissioni di prodotti chimici è in parte dovuto a una differenza fondamentale tra tali prodotti e combustibili, ha detto la scienziata dell'atmosfera NOAA Jessica Gilman, coautore del nuovo articolo. "La benzina è immagazzinata in chiuso, speriamo ermetico, contenitori e i COV nella benzina vengono bruciati per produrre energia, " ha detto. "Ma i prodotti chimici volatili utilizzati nei solventi comuni e nei prodotti per la cura personale sono letteralmente progettati per evaporare. Indossi profumo o usi prodotti profumati in modo che tu o il tuo vicino possiate godervi l'aroma. Non lo fai con la benzina, " ha detto Gilman.

Il team era particolarmente interessato a come quei COV finissero per contribuire all'inquinamento da particolato. Una valutazione completa pubblicata sulla rivista medica britannica Lancet l'anno scorso ha inserito l'inquinamento atmosferico in una delle prime cinque liste delle minacce di mortalità globale, con "inquinamento da particolato ambientale" come il più grande rischio di inquinamento atmosferico. Il nuovo studio rileva che, man mano che le auto sono diventate più pulite, i COV che formano quelle particelle inquinanti provengono sempre più dai prodotti di consumo.

"Abbiamo già raggiunto quel punto di transizione a Los Angeles, "ha detto Mc Donald.

Lui ei suoi colleghi hanno scoperto che semplicemente non potevano riprodurre i livelli di particelle o ozono misurati nell'atmosfera a meno che non includessero le emissioni di prodotti chimici volatili. Nel corso di quel lavoro, hanno anche determinato che le persone sono esposte a concentrazioni molto elevate di composti volatili all'interno, che sono più concentrate dentro che fuori, ha detto il coautore Allen Goldstein, dell'Università della California Berkeley.

"Le concentrazioni indoor sono spesso 10 volte superiori all'interno rispetto all'esterno, e questo è coerente con uno scenario in cui i prodotti a base di petrolio utilizzati all'interno forniscono una fonte significativa di aria esterna negli ambienti urbani".

La nuova valutazione rileva che l'attenzione normativa degli Stati Uniti sulle emissioni delle auto è stata molto efficace, ha detto il co-autore Joost de Gouw, un chimico del CIRES. "Ha funzionato così bene che per fare ulteriori progressi sulla qualità dell'aria, gli sforzi normativi dovrebbero diventare più diversificati, " ha detto de Gouw. "Non sono più solo veicoli".