La sostituzione della farina di pesce nei mangimi dell'acquacoltura con ingredienti vegetali potrebbe non essere così vantaggiosa per l'ambiente come molti prevedono, secondo una nuova ricerca di un team internazionale di esperti.

I produttori di mangimi per pesci commerciali stanno sostituendo sempre più la farina di pesce - una polvere ricavata dal pesce - con ingredienti a base di colture in una mossa guidata da incentivi economici e dal desiderio di migliorare la sostenibilità dell'acquafeed.

Sebbene questo approccio sia ampiamente riconosciuto come più rispettoso dell'ambiente, il nuovo studio – guidato da Ph.D. ricercatore Wesley Malcorps, dell'Istituto di acquacoltura dell'Università di Stirling – sfida questa teoria popolare.

Il team multidisciplinare ha studiato i compromessi tra risorse marine e terrestri a seguito dell'adozione di questa pratica comune nei mangimi per gamberetti. I ricercatori si sono concentrati sull'industria dei gamberetti, in quanto è uno dei consumatori dominanti di farina di pesce nel settore dell'acquacoltura.

La ricerca ha scoperto che la sostituzione della farina di pesce con ingredienti vegetali ha semplicemente spostato le pressioni dalle risorse marine limitate ai sistemi di produzione alimentare a terra, con ripercussioni ambientali. Gli esperti coinvolti nel lavoro chiedono ora un "cambiamento di paradigma" nel pensare alla relativa sostenibilità degli ingredienti di aquafeed.

Il signor Malcorps ha dichiarato:"Sostituire la farina di pesce agli ingredienti vegetali è considerato da molti come sostenibile dal punto di vista ambientale, in quanto riduce la dipendenza da risorse marine limitate. Però, questo sposterebbe la domanda di risorse dagli oceani alla terra, potenzialmente aggiungendo pressione ai sistemi di produzione alimentare a terra, che sono già sotto pressione per soddisfare la domanda globale di cibo, alimentazione, biocarburanti, e materiali a base biologica. A sua volta, ciò influenzerebbe l'ambiente e la biodiversità, così come la disponibilità e i prezzi delle colture.

"Inoltre, le esigenze nutrizionali di alcune specie acquatiche possono limitare la quantità di sostituzione della farina di pesce a causa di nutrienti essenziali, che sono variabili o sbilanciate negli ingredienti delle piante terrestri. Per di più, una maggiore inclusione di ingredienti vegetali in aquafeed potrebbe anche influenzare il valore nutrizionale dei frutti di mare d'allevamento".

La farina di pesce è prodotta principalmente da piccoli pesci pelagici, così come gli scarti della lavorazione del pesce. Attualmente, l'elemento di scarto costituisce, in media, tra il 25 e il 35 per cento del prodotto; però, questa quota è in aumento.

Negli anni, in risposta all'aumento dei prezzi della farina di pesce, il prodotto è stato sempre più sostituito da ingredienti vegetali. Nel 2000, Il 19-40% di farina di pesce era incluso nel mangime per gamberetti, però, che è sceso all'11-23% nel 2014.

Lo studio ha modellato la sostituzione incrementale della farina di pesce, dal 20-30 percento a zero, da ingredienti vegetali – come il concentrato di farina di soia, concentrato di farina di colza, concentrato proteico di piselli e farina di glutine di mais - che sono tipicamente inclusi nei mangimi moderni per le due principali specie di gamberetti prodotte a livello globale, gambero bianco (Litopenaeus vannamei) e gambero tigre nera (Penaeus monodon).

Il team ha quindi valutato l'impatto che ciò potrebbe avere sulle risorse marine e terrestri, come il pesce, terra, acqua dolce, azoto e fosforo.

La ricerca ha scoperto che la sostituzione completa del 20-30 percento dei totali di farina di pesce, a seconda della specie, potrebbe portare a un aumento della domanda di acqua dolce, fino al 63 percento; terra, fino all'81 percento; e fosforo, fino all'83 per cento.

"Si tratta di aumenti significativi, poiché solo una piccola parte del mangime viene effettivamente sostituita, " Il signor Malcorps ha spiegato. "I nostri risultati suggeriscono che questo approccio porterebbe a ulteriori pressioni sulle risorse agricole essenziali, con associati effetti socio-economici e ambientali come compromesso alle pressioni sulle risorse marine limitate. Potrebbe portare alla concorrenza per la terra e altre risorse terrestri, causando conflitti sociali e ambientali che, a sua volta, possono influenzare la resilienza del sistema alimentare globale".

Aquafeed generalmente utilizza solo una piccola percentuale della produzione agricola globale, però, con l'acquacoltura uno dei settori alimentari in più rapida crescita, gli esperti avvertono che ulteriori pressioni sulle risorse terrestri cruciali "potrebbero diventare più evidenti" nei prossimi decenni.

Cambiamento di paradigma

Malcorps ha aggiunto:"Il nostro modello evidenzia la necessità di un cambiamento di paradigma nella definizione di mangime per gamberetti sostenibile. Inoltre, il modello può essere ugualmente applicabile ad altre specie allevate in modo intensivo con scenari simili di requisiti per gli ingredienti dei mangimi marini e terrestri.

"Un'eccessiva dipendenza dall'uso di ingredienti vegetali per l'acquacoltura potrebbe portare a effetti deleteri sull'ambiente e avere un impatto indiretto sulla salute umana alterando il valore nutrizionale dei prodotti dell'acquacoltura".

Mr Malcorps suggerisce di trovare un "equilibrio ottimale" tra risorse marine e terrestri in aquafeed; includere strategicamente farina di pesce di alta qualità; migliorare l'uso dei sottoprodotti del pesce e degli scarti alimentari nei mangimi; e studiando il potenziale per nuovi ingredienti, come la biomassa microbica, pasti di alghe e insetti – da includere.