I ghiacciai sono punti di riferimento iconici del cambiamento climatico, e la loro acqua di disgelo rappresenta un'importante risorsa idrica a valle, soprattutto in primavera ed estate.

Uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Utrecht e dell'Accademia cinese delle scienze mostra che lo scioglimento dei manti nevosi stagionali in Asia fornisce un contributo ancora maggiore al flusso del fiume. L'approvvigionamento idrico dovuto allo scioglimento delle nevi è cambiato considerevolmente negli ultimi 40 anni e diminuirà ulteriormente in futuro a causa del continuo cambiamento climatico, con impatti potenzialmente forti sulla disponibilità idrica a valle.

Lo studio è stato pubblicato su Cambiamenti climatici naturali il 24 giugno.

I ricercatori hanno sviluppato un modello al computer che simula la neve e lo hanno confrontato con le loro precedenti stime sul cambiamento dei ghiacciai. "Vediamo che per tutti i bacini fluviali che hanno origine nelle alte montagne dell'Asia, la quantità totale di neve sciolta è molto più grande dello scioglimento dei ghiacciai, generalmente da tre a cinque volte tanto, " ha affermato l'autore principale Philip Kraaijenbrink. "I cambiamenti ai manti nevosi della regione dovuti ai cambiamenti climatici possono quindi avere un impatto molto più forte sul bilancio idrico rispetto al ritiro dei suoi ghiacciai".

Gli scienziati hanno previsto che ci saranno perdite considerevoli nella quantità di neve sciolta nei fiumi asiatici, ma il grado di cambiamento climatico futuro gioca un ruolo chiave. "Se siamo in grado di limitare l'aumento della temperatura entro la fine del secolo a 1,5 gradi rispetto ai livelli preindustriali, come concordato nell'accordo di Parigi del 2015, assisteremo a riduzioni a livello regionale dello scioglimento delle nevi di solo il 6%, " ha detto il co-autore Walter Immerzeel, Professore di Idrologia montana all'Università di Utrecht. "Però, in scenari più realistici, lo scioglimento delle nevi sarà ridotto del 22% e per determinate regioni anche di oltre il 50%. Tali riduzioni dell'ingresso di acqua di fusione nei fiumi durante la primavera possono influenzare fortemente le persone a valle che dipendono da quell'acqua per l'irrigazione e l'energia idroelettrica".

Secondo i ricercatori, l'impatto di questi risultati sulla disponibilità di acqua locale rimane una sfida di ricerca per il futuro. "Questo studio ci aiuta a ottenere un quadro più completo dei cambiamenti del ciclo dell'acqua al Terzo Polo, " ha detto il co-autore Prof. Yao Tandong, co-presidente di Third Pole Environment (TPE), un programma scientifico internazionale che ha consentito una collaborazione internazionale a lungo termine su questo argomento con il supporto del progetto scientifico di Pan-TPE.

"La neve e lo scioglimento dei ghiacciai sono solo una parte del ciclo totale dell'acqua. Il cambiamento climatico agisce su molti fronti e controlla il cambiamento dell'approvvigionamento idrico dalle montagne, ma ci sono anche sviluppi socioeconomici da considerare che incidono sulla domanda di acqua, " ha aggiunto Philip Kraaijenbrink. "I nostri sforzi futuri sono sulla quantificazione di tutti i processi che hanno un impatto sul bilancio idrico di montagna per comprendere appieno il sistema in evoluzione e il suo impatto sulla società".