Le tempeste di sale sono una minaccia emergente per milioni di persone nell'Iran nordoccidentale, grazie alla catastrofe del Lago di Urmia. Una volta uno dei laghi salati più grandi del mondo, e ancora il lago più grande del paese, Urmia ora è appena un decimo delle sue dimensioni precedenti.

Mentre le acque si ritirano, estese saline sono lasciate esposte al vento. Queste tempeste stanno diventando più salate e ora si verificano più spesso, anche nelle stagioni fredde e piovose dell'anno. Come più essiccazione scopre più paludi salmastre, le cose andranno solo peggio.

Le tempeste di sale rappresentano una minaccia diretta per la salute respiratoria e la vista di almeno 4 milioni di persone che vivono nelle aree rurali e urbane intorno al lago di Urmia. L'aumento della salinità del suolo riduce la resa delle colture agricole e fruttete coltivate intorno al lago, mentre il lago si è talmente ristretto che non è più possibile andare in barca, con conseguente perdita di turismo.

Questo drammatico declino è dovuto all'attività umana. Negli ultimi tre decenni, L'Iran ha seguito una serie di piani quinquennali di sviluppo economico, parte del quale prevedeva la concessione di ingenti prestiti governativi affinché il settore agricolo si espandesse e passasse dall'essere principalmente alimentato dalla pioggia a quello irriguo. Per fornire l'acqua necessaria agli allevamenti, così come per il crescente uso domestico e industriale, più di 50 dighe sono state costruite sui fiumi che drenano gran parte dell'Iran nord-occidentale e sfociano nel lago.

Mentre queste dighe sottraevano l'acqua che un tempo alimentava il lago, il processo di essiccazione è stato intensificato dal cambiamento climatico. Il tasso di precipitazioni si è ridotto negli ultimi decenni e il bacino di Urmia ha conosciuto diversi periodi di siccità pluriennali.

Tutto ciò ha lasciato un lago notevolmente ridotto e una miriade di problemi economici, impatti sociali e sanitari. Eppure ciò che sta accadendo con il lago di Urmia è solo un esempio dei problemi idrico-ambientali che emergono in tutto l'Iran.

L'Iran sta diventando più caldo e più secco

In un recente articolo di giornale, abbiamo esaminato come sia il cambiamento climatico che l'attività umana abbiano influenzato i cambiamenti idrologici in Iran negli ultimi decenni. Il paese ha 30 bacini fluviali principali, e abbiamo raccolto tre decenni di dati idroclimatici chiave per ciascuno, compresa la temperatura superficiale, precipitazione, quanta acqua è stata immagazzinata nel sottosuolo nel suolo e nella roccia, deflusso superficiale (la quantità di acqua piovana in eccesso che non può essere assorbita dal suolo), e misure di evaporazione e traspirazione dalle piante.

Abbiamo quindi calcolato i valori medi di ciascuna di queste variabili su due periodi di 15 anni, 1986-2001 e 2002-2016, e confrontato i due. Questo ci ha permesso di vedere cosa stava cambiando in ciascuno di questi bacini e di quanto.

Il nostro lavoro ha mostrato che i principali bacini fluviali dell'Iran si sono riscaldati ma stanno ricevendo meno precipitazioni, immagazzinano meno acqua nel sottosuolo, e vedendo meno deflusso.

Alcuni bacini fluviali in cui le precipitazioni e il deflusso sono diminuiti hanno visto ancora un aumento dell'evapotraspirazione (la somma dell'evaporazione e della traspirazione delle piante). Questo può sembrare strano all'inizio, poiché meno acqua piovana significa sicuramente che c'è meno acqua per evaporare o per le piante traspirare. Lago di Urmia, ad esempio, è un bacino endoreico, il che significa che nulla esce da esso e tutta l'acqua che scorre alla fine evapora (questo è il motivo per cui il lago è salato). Ma perché l'evapotraspirazione sarebbe effettivamente aumentata, anche se il bacino è alimentato da meno acqua?

Questo è in realtà un indicatore dell'attività umana. Primo, tutte quelle dighe generalmente aumentano la superficie del corpo idrico, rispetto al flusso naturale prima della costruzione della diga. Laghi e bacini artificiali, perciò, lasciare più acqua esposta all'aria e alla luce solare diretta, aumentando così l'evaporazione.

Ma dipende anche dall'agricoltura. Man mano che vengono coltivate più colture, più acqua viene traspirata dalle piante e più acqua è necessaria per far crescere quelle piante. Per aggiungere acqua dove necessario, gli agricoltori si sono rivolti alle acque sotterranee e ai progetti di ingegneria del trasferimento dell'acqua su larga scala.

Questo uso dell'acqua per mantenere ed espandere le attività umane è insostenibile e ha gravi conseguenze ambientali e socio-economiche, soprattutto in questa parte arida del mondo, come si vede dalle modifiche al Lago di Urmia. I responsabili delle politiche devono mitigare i cambiamenti idrologici avversi e le associate condizioni socioeconomiche, impatti ambientali e sulla salute, e andare verso qualcosa di più sostenibile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.