L'mutitalismo è un tipo di relazione simbiotica in cui due organismi vivono in stretta prossimità e beneficiano entrambi della relazione. Tutte le relazioni simbiotiche non sono mutualistiche; se un organismo ne beneficia e l'altro no, allora potrebbe essere una relazione simbiotica, ma non una mutualistica. Uno dei più noti esempi di mutualismo nelle barriere coralline è il pesce pagliaccio e l'anemone.

Tipi

Ci sono due tipi primari di mutualismo che si applicano alla barriera corallina: il mutualismo trofico e mutualismo difensivo.

Il mutualismo trofico si verifica quando entrambe le specie ricevono un beneficio simile attraverso il trasferimento di energia e sostanze nutritive. Questo tipo di mutualismo avviene nei mutualismi animali-alghe, come con i polipi corallini e le alghe dinoflagellate. Quando un dinoflagellato vive in un corallo, si chiama zooxantelle. Il corallo utilizza come sottoprodotti i sottoprodotti della zooxantella per la fotosintesi e il corallo secerne una sostanza mucosa che protegge le zooxantelle. Il corallo protegge anche le zooxantelle da organismi che potrebbero mangiarlo e l'intensa luce ultravioletta che potrebbe ucciderlo.

Il mutualismo difensivo si verifica quando una specie riceve cibo e riparo in cambio della protezione del suo partner dai predatori. Ad esempio, con il mutualismo tra la stella del mare e il verme della scala, il verme della scala vive vicino alla bocca della stella marina. Man mano che la stella del mare mangia, il verme della scala prende pezzi di cibo avanzato. Viceversa, se un predatore tenta di attaccare una stella marina, il verme della scala usa le sue mascelle affilate a tenaglia per mordere il predatore.

Dipendenza completa

In alcune relazioni mutualistiche, una specie può essere così dipende dal suo partner che non può sopravvivere con esso. Questo è chiamato mutismo obbligatorio. Il mutualismo animale-algale che esiste tra un polipo corallo e una zooxantelle è un esempio di mutualismo obbligato. Il fenomeno dello sbiancamento dei coralli si verifica quando le zooxantelle vengono espulse dal corallo, nel qual caso alla fine il corallo morirà.

Indipendenza

D'altra parte, il mutualismo facoltativo esiste quando ogni specie ottiene benefici dal altro, ma non sono così dipendenti da non poter sopravvivere. Il pesce anemone e pagliaccio è un esempio di mutualismo facoltativo. Il pesce pagliaccio porta il cibo all'anemone mentre l'anemone protegge i predatori con i suoi polipi pungenti. Tuttavia, il pesce pagliaccio potrebbe vivere in un altro tipo di casa e l'anemone potrebbe catturare il cibo dall'acqua senza essere alimentato dall'anemone.

Spostamento delle relazioni

L'esatta natura di una relazione mutualistica può passare da neutro a positivo a negativo. Questi cambiamenti si verificano nel tempo, con condizioni ambientali mutevoli o a causa di cambiamenti nelle comunità di organismi.

Coevolution

La relazione simbiotica che si instaura in un partenariato mutualistico, specialmente in un reciproco mutismo, crea una situazione in cui può verificarsi la coevoluzione. La coevoluzione è un processo che si verifica quando la genetica di una specie cambia in risposta a cambiamenti genetici in un'altra specie. La coevoluzione aiuta entrambe le specie a sopravvivere.