Il periodo quaternario iniziò 1,8 milioni di anni fa con un'era glaciale. Gli scienziati si riferiscono all'era come all'età degli umani, il tempo era quando gli ominidi guadagnavano un punto d'appoggio sulla terra. Tutte le piante e gli animali che vediamo oggi fanno parte del periodo quaternario; tuttavia, ci sono anche animali estinti e piante che vivevano sulla terra durante le sue prime fasi.
Le due epoche
Il periodo quaternario può essere diviso in due grandi epoche; il "Pleistocene" e l '"Olocene". L'epoca del Pleistocene iniziò 1,8 milioni di anni fa e finì circa 11000 anni fa, mentre l'Olocene iniziò 11000 anni fa e continua ancora oggi. Queste due epoche hanno due differenze principali: la geografia e il clima. Poiché queste due caratteristiche principali giocano un ruolo importante nel sostenere la flora e la fauna, queste due epoche hanno animali e piante unici. L'epoca del Pleistocene è caratterizzata dalla serie di ere glaciali verificatasi durante il suo regno, mentre l'epoca dell'Olocene ha un clima più stabile.
Le piante durante il Quaternario
Anche se ci sono grandi fenomeni climatici differenze tra il Pleistocene e l'epoca dell'Olocene, gran parte della vita vegetale non cambiò. L'era del Pleistocene aveva due principali condizioni climatiche: quella glaciale e quella interglaciale. Durante il periodo glaciale, la maggior parte della terra era coperta di ghiaccio, e la vegetazione era per lo più tundra che comprendeva muschi, carici, arbusti, licheni e erbe basse; comunque. Durante i periodi interglaciali, o il tempo in cui la maggior parte del suolo non era coperta da ghiaccio, c'erano foreste e foreste di conifere. L'emergere delle foreste pluviali tropicali si è verificato durante l'inizio dell'Olocene. Questo habitat ha permesso a molti animali e piante di prosperare ed evolversi. Le foreste di conifere e latifoglie prosperarono durante questo periodo, così come le savane, dove gli erbivori pascolavano e fiorivano.
Animali dell'epoca del Pleistocene
Il megafauna, o grandi mammiferi, prosperò durante il periodo Pleistocenico. Animali come mammut lanosi, mastodonti, cavalli veri, tigri dai denti a sciabola, orsi delle caverne e cervi giganti, sono alcuni dei mammiferi giganti ben noti durante l'epoca del Pleistocene. Ci sono due teorie principali per cui questi animali si sono estinti: "over-chill" e "over-kill". Gli scienziati che credono nella teoria del freddo dimostrano che tutti i grandi animali sono scomparsi perché non potevano tenere il passo con i cambiamenti climatici , mentre gli scienziati che credono nella teoria dell'over-kill credono che gli ominidi, i nostri antenati, braccino la maggior parte di questi animali, causando la loro estinzione.
Animali dell'epoca dell'Olocene
La maggior parte dei gli animali che vediamo oggi sono discendenti di animali durante il periodo Pleistocenico. Gli elefanti, le tigri e i cavalli che vediamo oggi condividono le relazioni genetiche con le loro controparti più grandi che esistevano durante il Pleistocene. Anche le piante e gli animali moderni si estinguono, ma queste estinzioni avvengono principalmente a causa di azioni umane, come il bracconaggio e la deforestazione. L'aumento della temperatura e la stabilità del clima consentono anche a grandi foreste tropicali e di conifere di prosperare, trasformando la terra in un habitat perfetto per animali terrestri come mammiferi, rettili, anfibi e uccelli.
