L'atmosfera della Terra è unica all'interno del sistema solare e svolge un ruolo essenziale nel mantenere un ambiente ospitale per la vita. Ci sono una serie di strati distinti nell'atmosfera terrestre, e ognuno di essi gioca un ruolo nella regolazione dell'ambiente interno della Terra. Gli strati principali all'interno dell'atmosfera sono la troposfera, la stratosfera, il mesophere e la termosfera. Lo spessore dell'atmosfera terrestre, a seconda della definizione, è compreso tra 100 e 10.000 chilometri.

Troposfera

La troposfera si trova tra il terreno e un'altitudine tra 7 e 20 chilometri (4 a 12 miglia). Lo spessore minore si trova nelle regioni polari, poiché le temperature più fredde portano ad una diminuzione del volume del gas. La grande maggioranza del clima del mondo si forma nella troposfera e questo strato contiene anche l'80% della massa dell'atmosfera. La temperatura all'interno della troposfera diminuisce con l'altitudine, poiché viene essenzialmente riscaldata dal terreno. Anche la pressione scende nella troposfera all'aumentare dell'altitudine, e questo spiega perché gli alpinisti necessitano di maschere di ossigeno.

Stratosfera

La stratosfera può essere trovata tra l'altitudine media di 20 e 50 chilometri (12 e 31 miglia). L'altitudine inferiore della stratosfera cambia stagionalmente e varia tra 8 e 16 chilometri (5 e 10 miglia). Anche lo spessore della stratosfera varia con la latitudine. In entrambi i casi, le regioni più fredde e le stagioni portano a una stratosfera più sottile, a causa della compressione del gas. La temperatura e la pressione aumentano con l'altitudine nella stratosfera e questa stratificazione porta a un'aria più stabile dove i jet di linea commerciali possono effettuare la maggior parte dei loro viaggi. Lo strato ospita anche l'importante strato di ozono che aiuta a proteggere gli organismi biologici dalle radiazioni ultraviolette.

Mesosfera

La mesosfera si trova ad altitudini tra 50 e 85 chilometri (31 miglia e 53 miglia). Questo è il livello in cui le meteore si bruciano nell'atmosfera, producendo la caratteristica striscia nota come stella cadente. La temperatura e la pressione diminuiscono all'aumentare dell'altitudine all'interno della mesosfera e la temperatura più bassa - -90 gradi Celsius (-130 ° Fahrenheit) - nell'atmosfera terrestre si trova nella parte superiore della mesosfera. A parte questo, si sa poco della mesosfera, poiché la sua alta quota rende inaccessibile agli aerei e ai palloni meteorologici. Le misure tendono ad essere eseguite usando razzi sonda, che raccolgono dati mentre viaggiano nella mesosfera.

Termosfera

La termosfera si trova tra 90 chilometri (56 miglia) a 1.000 chilometri (621 miglia) sopra la superficie della Terra. Sia la temperatura che la pressione diminuiscono con l'aumentare della quota all'interno di questo strato. La densità dell'aria in questa regione dell'atmosfera è molto bassa e la stazione spaziale internazionale, così come altri satelliti orbitali, circondano la Terra all'interno della termosfera. Ciò porta alla discussione controversa su dove si ferma l'atmosfera terrestre e inizia lo spazio. La definizione ufficiale di spazio lo colloca a 100 chilometri sopra la superficie terrestre. Tuttavia, si dovrebbe notare che un ulteriore guscio di gas circonda la Terra. Conosciuta come l'esosfera, può essere trovata tra le altitudini di 500 e 10.000 chilometri (da 310 a 6.213 miglia).