Originari principalmente del Madagascar e dell'Africa sub-sahariana, i camaleonti sono alcuni degli animali dall'aspetto più singolare sulla terra. Dalle loro teste incappucciate ai loro piedi dalla forma strana, i camaleonti possiedono una serie di adattamenti fisici che si sono sviluppati per aiutarli a sopravvivere. Alcuni di questi adattamenti aiutano la caccia al camaleonte, mentre altri gli consentono di nascondersi dai predatori.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

I camaleonti possiedono una serie di adattamenti fisici che aiutali a sopravvivere. Le loro teste incappucciate li aiutano a raccogliere l'acqua sotto forma di rugiada e ad impressionare anche i compagni. Occhi girevoli aiutano a individuare prede in rapido movimento. La pelle che cambia colore li aiuta a fondersi, distinguersi dai potenziali compagni e intimidire i rivali. I loro piedi orizzontali li aiutano ad afferrare i rami per evitare che cadano e per tenerli fermi contro i predatori che potrebbero tentare di portarli via.
Testa con cappuccio

Molte specie di camaleonti, tra cui il camaleonte velato e il camaleonte calumma, hanno teste con cappuccio o velate. Questo cappuccio è formato da una cresta ossea sul retro del cranio del camaleonte. La cappa di un camaleonte si è evoluta per servire due scopi principali. Innanzitutto, il cappuccio aiuta i camaleonti a raccogliere l'acqua. Poiché i camaleonti vivono spesso in climi secchi e poiché le loro diete sono costituite principalmente da insetti che non contengono molta acqua, hanno bisogno di tutto l'aiuto possibile per rimanere idratati. Quando la rugiada si raccoglie in cima al cappuccio di un camaleonte, le goccioline infine scivolano lungo i lati del cappuccio negli angoli della bocca del camaleonte in attesa.

La seconda funzione delle cappe del camaleonte ha a che fare con la riproduzione. I camaleonti maschili hanno in genere cappe più grandi e appuntite rispetto alle femmine. Quando è il momento di accoppiarsi, i camaleonti maschi a volte devono combattere altri maschi per ottenere l'accesso alle femmine. Un camaleonte maschio con un grande cappuccio appare più grande di quello che è realmente e può intimidire gli altri maschi di starne alla larga. I camaleonti femminili tendono anche a preferire i compagni con cappe più grandi. Questa selezione sessuale assicura che i geni dei camaleonti a cappuccio grande vengano trasmessi e che anche le generazioni future di camaleonti abbiano teschi incappucciati.
Occhi girevoli

Una delle caratteristiche fisiche più interessanti del camaleonte è la sua forma strana , occhi girevoli. Questi occhi si muovono indipendentemente l'uno dall'altro, ruotando di quasi 360 gradi. Perché questi occhi sono ai lati della testa di un camaleonte e perché i camaleonti possono alternare tra visione monoculare (dove vedono solo immagini raccolte da un occhio) e visione binoculare (dove vedono immagini raccolte da entrambi) i camaleonti possono vedere quasi tutto ciò che li circonda , anche direttamente dietro. Questa visione speciale consente ai camaleonti di cacciare con successo prede di insetti in rapido movimento come mosche o scarafaggi mentre si precipitano. Quando un camaleonte individua la sua preda con un occhio, fa ruotare entrambi gli occhi per bloccare il bersaglio. Quindi spara la sua lingua lunga e appiccicosa per intrappolare la preda.

Poiché gli occhi di un camaleonte sporgono così lontano dai lati della testa, hanno bisogno di una protezione speciale. I camaleonti hanno sviluppato speciali coperchi con cappuccio che coprono la maggior parte di ciascun occhio, lasciando scoperta solo la pupilla. Queste palpebre proteggono il tessuto molle degli occhi.
Pelle che cambia colore

Come con la sua testa incappucciata, la famosa pelle che cambia colore del camaleonte ha diversi scopi. In primo luogo, aiuta il rettile a fondersi con il suo ambiente. Il colore naturale, invariato della pelle di un camaleonte è diverso, a seconda di dove vive. Alcuni camaleonti sono marrone sabbia, per fondersi con corteccia e ramoscelli, mentre altri - che vivono in cime degli alberi - sono diverse tonalità di verde. Se il colore dell'ambiente di un camaleonte cambia quando si sposta da un albero verde chiaro a uno verde scuro, cambia di conseguenza il colore della sua pelle, aiutandolo a fondersi ed evitare il rilevamento da parte dei predatori.

Anche i camaleonti usa la loro pelle per il controllo della temperatura. Come tutti i rettili, i camaleonti sono a sangue freddo, il che significa che si affidano al calore del sole per riscaldare i loro corpi. Per accelerare questo processo, i camaleonti a volte rendono la pelle più scura, poiché i colori più scuri aiutano ad assorbire il calore più rapidamente. Alcune specie di camaleonte possono rendere la loro pelle quasi completamente nera.

Una delle funzioni più importanti della pelle che cambia colore del camaleonte è la comunicazione. Durante la stagione degli amori, i camaleonti maschili sfoggiano spesso le femmine trasformando la loro pelle in colori vivaci. I camaleonti maschili variano i loro colori da arance e rossi brillanti a gialli e blu brillanti in strisce audaci o punti suggestivi per impressionare le femmine. Questi colori comunicano che un maschio è pronto per l'accoppiamento. I camaleonti maschili cercano anche di intimidire gli altri maschi con i loro colori. Rossi, arance, viola profondi e neri rappresentano questi colori aggressivi nei camaleonti. Un camaleonte maschio può cambiare in questi colori per dire a un altro maschio che è pronto a combattere, o per cercare di intimidire l'altro maschio ad allontanarsi prima che abbia luogo un combattimento.
Piedi orizzontali

I camaleonti ne hanno dei piedi più insoliti al mondo. I camaleonti sono gli unici animali con i piedi completamente orizzontali con le dita dei piedi che si attaccano direttamente ai lati della suola. I piedi del camaleonte sono talvolta indicati come zigodattilo
, come i piedi degli uccelli, ma questa non è una descrizione accurata, poiché le dita dei camaleonti sono posizionate in modo molto diverso dalle dita degli uccelli. Nessun animale sulla terra ha i piedi come un camaleonte.

Questi piedi unici nel loro genere si sono sviluppati per uno scopo: la presa. Tutti i camaleonti vivono su alberi o grandi cespugli, dove uno scivolone potrebbe significare una brutta caduta. Ma i piedi orizzontali di un camaleonte gli permettono di avvolgere completamente le dita dei piedi attorno ai rami e di tenerlo stretto. I piedi di un camaleonte aiutano a proteggere il rettile dai predatori. Gli uccelli - i principali predatori di un camaleonte - cacciano piombando sulla loro preda e portandola via nei loro artigli. Ma la presa di un camaleonte rende molto difficile estrarlo da un ramo, anche per grandi uccelli.

Quando si tratta di sopravvivenza delle foreste, pochi animali sono meglio equipaggiati del camaleonte con il suo letterale arsenale dalla testa ai piedi di adattamenti specializzati.