Il cieco fa parte del tratto digestivo. È la prima parte dell'intestino crasso che digerisce il cibo dopo aver lasciato l'intestino tenue e ha la forma di un sacco. A separare il cieco dall'intestino tenue c'è la valvola ileocecale, chiamata anche valvola di Bauhin, e l'appendice sporge dalla parte inferiore del cieco.
Presa liquida
Come parte dell'intestino crasso, il cieco crea uno spazio per i liquidi da svuotare dall'intestino tenue. Durante la digestione, l'intestino tenue assorbe i nutrienti dagli alimenti solidi e passa i prodotti di scarto solidi e il liquido nell'intestino crasso per l'assorbimento nel corpo. Il cieco funge da ricettacolo per i prodotti liquidi passati nell'intestino crasso.
Assorbimento del sale
Più che un semplice serbatoio per liquidi, il cieco è responsabile dell'assorbimento di sali ed elettroliti nel corpo da liquidi. Il tessuto muscolare del cieco si contrae, provocando la sfocatura dei prodotti liquidi. Questa agitazione estrae sali ed elettroliti, come sodio e potassio. Questi sali vengono quindi assorbiti nella mucosa del cieco. Gli esseri umani perdono sali ed elettroliti mentre sudano e devono sostituire questi nutrienti per trasportare cariche elettriche tra le cellule. Il cieco separa questi sali dai liquidi consumati e li assorbe nel corpo.
Lubrificazione
Un'altra importante funzione del cieco è lubrificare i rifiuti solidi che passano nell'intestino crasso, mescolando questi rifiuti con il muco . Una densa membrana mucosa riveste il cieco e produce il muco necessario per lubrificare i rifiuti solidi. L'intestino crasso estrae il liquido dai prodotti di scarto, rendendo necessario che il muco lubrifichi i rifiuti solidi e gli permetta di passare attraverso il resto dell'intestino crasso. Digestione della cellulosa
Anche il cieco è responsabile per abbattere le fibre di cellulosa dalla digestione della materia vegetale. Gli animali, sia erbivori che onnivori, assumono la cellulosa quando si mangiano le piante. I batteri e gli enzimi nel cieco di questi animali causano fermentazione che rompe le fibre di cellulosa, il che consente al resto dell'intestino crasso di digerire i nutrienti della cellulosa.
Cecum in Animali
Il cieco funziona in modo diverso in varie specie animali. Sebbene la maggior parte dei sistemi digestivi dei vertebrati includa un cieco, i carnivori come le tigri e i lupi hanno un cieco molto piccolo o inesistente. Poiché questi animali non consumano materia vegetale, il cieco non è necessario. Il cieco di erbivori è molto più grande del cieco di onnivori. Questi animali consumano più cellulosa e acqua, rendendo necessario un cieco più grande per un'efficace digestione.
