La respirazione è uno dei processi più importanti richiesti a tutti gli esseri viventi. Gli animali assorbono ossigeno ed espellono l'anidride carbonica. Le piante hanno bisogno di anidride carbonica e rilasciano ossigeno come prodotto di scarto. Tuttavia, nessuno di questi gas è più abbondante nell'atmosfera terrestre. L'aria è prevalentemente costituita da azoto.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

L'azoto costituisce circa il 78 percento dell'aria nell'atmosfera terrestre.
Di cosa è fatta l'aria

L'azoto è il gas più abbondante nell'atmosfera. L'aria è composta per il 78 percento di azoto. L'ossigeno rappresenta il 21 percento e l'argon del gas nobile inerte costituisce lo 0,9 percento dell'aria. Il restante 0,1 percento è costituito da diversi gas in traccia. Gran parte dello 0,1 percento è l'anidride carbonica. Altre tracce di gas includono neon, elio, metano (CH _{4), protossido di azoto (N 2O) e ozono (O 3.)
Chimica dell'atmosfera}

Azoto il gas non è altamente reattivo con altre molecole nell'atmosfera ed è principalmente presente nell'aria come N _{2. Il comportamento non reattivo dell'azoto deriva dai potenti tripli legami che si formano tra le tre coppie di elettroni condivisi tra due atomi di azoto. Questi legami hanno raggi relativamente brevi, che richiedono più energia per rompersi. L'azoto diventa più reattivo a temperature più elevate. A temperature più basse, la presenza di determinati catalizzatori fa sì che l'azoto diventi più reattivo con altre molecole. Una comune reazione a base di azoto che si verifica nell'atmosfera è la formazione di NO, ossido di azoto, durante i temporali in cui si verificano fulmini.
Fissazione dell'azoto}

L'azoto è importante per tutti gli organismi perché costituisce la base di molti Proteine, enzimi, ormoni e clorofilla contengono tutti azoto. Gli acidi nucleici contengono anche azoto e formano le lunghe catene di nucleotidi che costituiscono la spina dorsale del DNA e dell'RNA. Tuttavia, gli esseri viventi non possono usare N _{2 nella sua forma gassosa nell'atmosfera. Il gas azoto presente nelle sacche d'aria all'interno del suolo viene convertito in una forma utilizzabile dalle piante attraverso un processo chiamato fissazione dell'azoto. Gli organismi che fissano l'azoto includono alcuni tipi di batteri e altri microrganismi che vivono sulle radici di legumi come soia, erba medica e trifoglio rosso. I microrganismi convertono N 2 in altri composti come ammonio e nitrato, che vengono assorbiti dalle radici delle piante. I consumatori mangiano le piante e successivamente depositano i composti azotati nel terreno mediante eliminazione o decomposizione. Le piante restituiscono azoto al suolo quando si decompongono. I microrganismi che fissano l'azoto nel suolo abbattono questi composti e il ciclo dell'azoto continua.
Inquinamento dell'aria}

Poiché l'azoto può essere altamente reattivo alle alte temperature, quando si bruciano i carburanti si formano composti di ossido di azoto. Uno di questi composti, il biossido di azoto (NO _{2), è un sottoprodotto della combustione ed è presente nelle emissioni di automobili e fabbriche. In forma gassosa, NO 2 è irritante per le vie respiratorie. In presenza di acqua nell'atmosfera, può reagire per formare piogge acide.}