Gli alberi sono semplicemente un tipo di pianta, condividendo con altre piante una gamma limitata di movimento, le pareti cellulari contenenti cellulosa e la capacità di trasformare la luce solare in cibo attraverso la fotosintesi. All'interno della divisione botanica delle piante, chiamata dal termine latino "plantae" in contrapposizione ad animali o "animalia", esistono sottocategorie che distinguono tra alberi e piante. Gli alberi e le piante sembrano diversi l'uno dall'altro, ma alcune delle loro differenze sono rilevabili solo guardando all'interno degli organismi.
Caratteristiche generali

Mentre sia gli alberi che le piante di solito hanno una struttura vascolare, con radici, steli e foglie che trasportano cibo e acqua in tutta la pianta, le piante hanno tipicamente più fusti morbidi o leggermente legnosi mentre gli alberi hanno un tronco duro, legnoso e alto con poche foglie o rami nella parte inferiore. Le piante hanno foglie vicine al suolo o sono costituite interamente da foglie, come con erbe e felci.
Forme e dimensioni

Gli alberi compaiono in una varietà di forme di base, dai tipi colonnari agli alberi a forma di piramide a forme diffuse e arrotondate. Hanno dimensioni variabili dagli alberi nani che possono crescere solo 10 piedi di altezza o sembrare arbusti ad alberi ad alto fusto come sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum) che possono crescere fino a 260 piedi di altezza nelle zone di rusticità delle piante del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti da 6 a 9. Piante vivono più vicino alla terra e compaiono in forme come erbe, muschi, arbusti, stuoie e ciuffi.
Strategie di sopravvivenza

Le piante cadono in categorie "ruderal", "circumventor" o tolleranti allo stress. I ruderali, comprese le piante annuali e perenni, creano molti semi che si riproducono rapidamente. I circonventori, inclusi piante e alberi, sono meno prolifici nella produzione di sementi, più tolleranti nei loro dintorni rispetto ai ruderali e hanno una certa protezione contro le malattie e i parassiti. Le piante e gli alberi tolleranti allo stress prosperano con poca acqua e senza fertilizzanti. Si proteggono anche dai predatori con corteccia e resine che uccidono determinati insetti e inibiscono le malattie.
Differenze di durata della vita

Le piante vivono per periodi più brevi rispetto agli alberi - le annuali vivono solo per una stagione di crescita, le biennali per due stagioni e piante perenni da cinque a 100 anni, come nel caso dei lillà (Syringa oblata, resistente nelle zone USDA da 3 a 6). Gli alberi in genere vivono da 100 a 150 anni, con alcuni legni duri che vivono fino a 200 anni e conifere fino a 300 anni o più.