I ricercatori imperiali hanno testato un guanto "azzurrato" di un'armatura del XVI secolo con un metodo solitamente utilizzato per studiare i pannelli solari.

I metalmeccanici hanno utilizzato varie tecniche per evitare che l'acciaio arrugginisse, alcuni dei quali trasformano il metallo in nero-blu. Questo effetto "blu" può essere creato in diversi modi, anche applicando calore o (negli anni successivi) prodotti chimici.

Però, può essere difficile sapere quale metodo è stato utilizzato nei vecchi lavori in metallo come armature o armi, perché l'azzurramento si ossida nel tempo, e perché molti armaioli mantenevano i loro metodi protetti come segreti commerciali.

Quando i conservatori della Wallace Collection scoprirono dell'azzurramento conservato sotto le placche sovrapposte di un guanto del XVI secolo, hanno deciso di indagare.

In precedenza, avevano collaborato con il dottor Alex Mellor, dal Dipartimento di Fisica dell'Imperial College di Londra, per indagare sull'azzurramento di una lama di spada del 1803, quindi sapevano che il metodo avrebbe potuto funzionare. Ma il guanto di sfida era un argomento molto più complicato, grazie alla sua forma complessa e alla piccolissima area della superficie azzurrata superstite.

Come un pannello solare è come un guanto di sfida

Il metodo utilizzato è chiamato ellissometria spettroscopica, e comporta lo studio dei riflessi della luce dalla superficie di un materiale. Un raggio di luce monocromatico viene rimbalzato sul materiale, e poi analizzato per vedere quali cambiamenti si sono verificati nel raggio.

Come ha spiegato il dott. Mellor:"Quando il raggio di luce monocromatica polarizzata linearmente interagisce con una pellicola di materiale molto sottile, la direzione della vibrazione della luce può essere alterata. Questo stesso effetto si produce negli arcobaleni o nelle bolle di sapone, quando la luce interagisce con sottilissimi film d'acqua.

"Generalmente, usiamo l'ellissometria spettroscopica nel nostro laboratorio per osservare l'effetto di diversi film applicati sulla superficie dei pannelli solari. Se un film può aiutare i pannelli a riflettere meno lunghezze d'onda della luce, poi più luce, e più energia, possono essere raccolti.

"In questo caso, stavamo cercando l'effetto sulla luce che produce la sottile pellicola di blu. Confrontando la firma di questo esperimento con quelle di cui è noto il metodo di produzione, come le pistole del XIX secolo, o campioni di strisce di metallo:possiamo determinare come è stato azzurrato il guanto di sfida".

Il migliore e il più intelligente

Dopo diverse ore di accurato posizionamento e test, la squadra è stata in grado di ottenere alcuni risultati dalla superficie azzurrata del guanto di sfida. Dai loro risultati preliminari, sembra che l'azzurramento sia solo il risultato del riscaldamento a circa 250°C.

Se, quando i dati sono stati tutti trattati con cura, questo risulta essere il caso, quindi si adatterebbe alle idee dei conservatori su come il guanto fosse originariamente decorato.

Il dottor Alan Williams, Archeometallurgist, consulente della Wallace Collection, ha spiegato:"Pensiamo che il processo di brunitura possa essere associato all'intricata doratura del guanto.

"La doratura implica l'incisione chimica, seguita dall'applicazione di strati di rame e un amalgama di oro-mercurio, che una volta riscaldato fissa l'oro alla superficie mentre rimuove il mercurio tossico.

"È durante questo riscaldamento che potrebbe essersi verificata la brunitura, un felice effetto collaterale della doratura. Per l'armatura della migliore qualità, il trattamento termico era anche un metodo per indurire il metallo; quindi il trattamento termico potrebbe produrre sia il miglior acciaio, creando allo stesso tempo un aspetto decorativo molto ricco."

Servizio prezioso

I fisici e i conservatori si sono incontrati nei curiosi dintorni di Chessington World of Adventures, in un workshop di ellissometria. Il dottor Williams era alla ricerca di possibili nuove tecniche da applicare alle questioni metallurgiche, e ho parlato con il dottor Mellor.

Ora che la loro seconda collaborazione sembra essere stata un successo, entrambe le squadre sperano di lavorare di nuovo insieme, in quello che è un esercizio prezioso per entrambi. Come ha detto il dottor Mellor:"È un buon uso delle nostre attrezzature come bene pubblico. La Wallace Collection è una risorsa nazionale, e siamo lieti di poter aiutare a svelare alcuni dei suoi misteri".

Davide Bordo, Armaiolo e Responsabile della Conservazione presso la Wallace Collection, concordato:"L'importanza della scienza nello studio di manufatti storici come armi e armature non può essere sottovalutata, da qui l'enorme valore di progetti scientifici collaborativi come questo."

L'armatura

Mr Edge ha poi spiegato le origini del guanto di sfida:

"Il set completo di armatura da cui proviene questo guanto di protezione (cat. n. A62) è stato realizzato per Lord Buckhurst nel 1587 presso i Royal Armourers' Workshops di Greenwich - originariamente istituito da Enrico VIII all'inizio del XVI secolo per fornire se stesso e la sua corte con l'armatura della migliore qualità.

"È stato quasi certamente ordinato da Lord Buckhurst con in mente l'imminente arrivo dell'Armada spagnola, l'anno seguente. La regina Elisabetta aveva posto Lord Buckhurst al comando delle truppe lungo la costa meridionale e avrebbe voluto un'armatura adeguatamente imponente per guidarli in battaglia contro gli invasori spagnoli, che tutti si aspettavano sarebbe effettivamente sbarcato piuttosto che essere sconfitto in mare.

"Era decisamente fatto come un'armatura per la guerra, non "sfilata", nonostante il suo aspetto ricco!"