Indossare semplicemente una maschera potrebbe non essere sufficiente per prevenire la diffusione di COVID-19 senza il distanziamento sociale.

In Fisica dei fluidi , i ricercatori hanno testato in che modo cinque diversi tipi di materiali per maschere hanno influito sulla diffusione delle goccioline che trasportano il coronavirus quando tossiamo o starnutiamo.

Ogni materiale testato ha ridotto drasticamente il numero di goccioline che sono state diffuse. Ma a distanze inferiori a 6 piedi, abbastanza goccioline da causare potenzialmente malattie sono ancora riuscite a superare molti dei materiali.

"Una maschera sicuramente aiuta, ma se le persone sono molto vicine tra loro, c'è ancora la possibilità di diffondere o contrarre il virus, " disse Krishna Kota, un professore associato presso la New Mexico State University e uno degli autori dell'articolo. "Non sono solo le maschere che aiuteranno. Sono sia le maschere che il distanziamento".

All'università, i ricercatori hanno costruito una macchina che utilizza un generatore d'aria per imitare la tosse e gli starnuti umani. Il generatore è stato utilizzato per soffiare minuscole particelle liquide, come le goccioline trasportate dall'aria di starnuti e colpi di tosse, attraverso fogli laser in un tubo quadrato ermetico con una fotocamera.

Hanno bloccato il flusso delle goccioline nel tubo con cinque diversi tipi di materiali per maschere:una normale maschera di stoffa, una maschera di stoffa a due strati, una maschera di stoffa bagnata a due strati, una mascherina chirurgica, e una maschera N-95 di grado medico.

Ciascuna delle maschere ha catturato la stragrande maggioranza delle goccioline, che vanno dalla normale maschera di stoffa, che ha permesso il passaggio di circa il 3,6% delle goccioline, alla maschera N-95, che statisticamente ha fermato il 100% delle goccioline. Ma a distanze inferiori a 6 piedi, anche quelle piccole percentuali di goccioline possono essere sufficienti per far ammalare qualcuno, soprattutto se una persona con COVID-19 starnutisce o tossisce più volte.

Un singolo starnuto può trasportare fino a 200 milioni di minuscole particelle di virus, dipende da quanto è malato il portatore. Anche se una maschera blocca un'enorme percentuale di quelle particelle, abbastanza potrebbe scappare per far ammalare qualcuno se quella persona è vicina al corriere.

"Senza una maschera per il viso, è quasi certo che molte goccioline estranee si trasferiranno alla persona suscettibile, " ha detto Kota. "Indossare una maschera offrirà sostanziali, ma non completo, protezione a una persona suscettibile diminuendo il numero di starnuti e goccioline di tosse estranee nell'aria che altrimenti entrerebbero nella persona senza la maschera. Occorre prendere in considerazione la possibilità di ridurre al minimo o evitare interazioni umane ravvicinate faccia a faccia o frontali, se possibile."

Lo studio inoltre non ha tenuto conto delle perdite dalle maschere, se indossato correttamente o impropriamente, che può aumentare il numero di goccioline che si fanno strada nell'aria.