Le foreste nel nord-ovest del Pacifico saranno meno vulnerabili alla siccità e agli incendi nei prossimi tre decenni rispetto a quelle delle Montagne Rocciose e della Sierra Nevada, modellazione al computer da parte dei ricercatori del College of Forestry dell'Oregon State University.

Le scoperte, pubblicato oggi in Biologia del cambiamento globale , rappresentano uno strumento importante per scienziati e gestori del territorio perché i boschi in tutti gli Stati Uniti occidentali sono sottoposti a un crescente stress a causa dei tassi accelerati di mortalità correlata alla siccità legati alla cambiamento climatico causato dall'uomo.

Anche, la cicuta del nord-ovest, Le foreste di abeti di Douglas e di sequoie hanno un enorme potenziale per contrastare i cambiamenti climatici attraverso le loro capacità di sequestro del carbonio, il che significa che le politiche che promuovono la gestione di quelle foreste sono fondamentali, dicono gli scienziati.

"Le recenti siccità prolungate e gli incendi catastrofici in Occidente hanno sollevato preoccupazioni sulla mortalità delle foreste e su come ciò potrebbe avere un impatto sulla struttura forestale e sui servizi ecosistemici e anche sulla vitalità economica delle comunità vicine, " ha detto l'autore corrispondente Polly Buotte del Dipartimento degli ecosistemi forestali e della società dell'OSU. "Le foreste dell'ovest supportano un'elevata diversità di specie e alcune foreste del nord-ovest del Pacifico sono tra le foreste a più alta densità di carbonio sulla Terra".

Buotte e il collega del College of Forestry Beverly Law hanno condotto una collaborazione che ha modellato 13 diversi tipi di foreste principali di tutto l'ovest degli Stati Uniti, tenendo conto delle condizioni climatiche e dei livelli di anidride carbonica atmosferica nei prossimi 30 anni.

Il modello era ad alta risoluzione sia da un punto di vista spaziale - ha suddiviso le foreste in griglie di 16 chilometri quadrati - sia perché ha esaminato le risposte specifiche delle specie alle variabili ambientali.

"Il modello ha calcolato molteplici processi biofisici e biogeochimici, compresi i flussi di calore superficiale, fotosintesi, evaporazione, traspirazione, allocazione del carbonio al tessuto vegetale, decomposizione e ciclo dell'azoto, " ha detto Butte.

I ricercatori, che includeva anche David Rupp del College of Earth dell'OSU, Scienze oceaniche e atmosferiche, ha sviluppato metriche di vulnerabilità alla siccità estrema e prolungata a breve termine.

"Le proiezioni mostrano che le foreste limitate dall'acqua nelle Montagne Rocciose, il sud-ovest e il Grande Bacino saranno i più vulnerabili alla futura mortalità legata alla siccità, "Buotte ha detto. "Ci aspettiamo che la vulnerabilità agli incendi futuri sarà più alta nella Sierra Nevada e in parti delle Montagne Rocciose. Foreste lungo la costa del Pacifico e le regioni occidentali delle Cascades, dove piove abbondantemente, sono progettati per essere i meno vulnerabili alla siccità o al fuoco."

Lo stress della siccità fa sì che gli alberi perdano le foglie, limitare la loro capacità di fotosintesi; le infestazioni di insetti rendono la vita difficile anche agli alberi colpiti dalla siccità.

"Le nostre analisi indicano un forte potenziale per livelli continui di mortalità forestale correlata alla siccità nelle Montagne Rocciose meridionali e nel sud-ovest nei prossimi decenni, poiché è probabile che quelle foreste soffrano di un clima che cambia, " ha detto Butte.

I ricercatori sottolineano che c'è molta variabilità spaziale nella vulnerabilità futura. E quella vulnerabilità al fuoco non è la stessa cosa dell'intensità del fuoco.

"Non intendiamo che le aree etichettate come altamente vulnerabili bruceranno o che, se incendiate, bruceranno ad alta intensità, ma sono più a rischio nei prossimi anni di quanto non lo siano stati storicamente, " ha detto Butte.