Uno spartiacque è un'area definita sul paesaggio. All'interno della zona spartiacque, la pioggia che cade, la neve che si scioglie o qualsiasi altra forma d'acqua che entra nell'area dall'alto, si dirige verso l'uscita di un torrente o fiume centrale. Una doccia con una doccia funzionante è una buona analogia. L'acqua potrebbe colpire le pareti laterali della stalla o della vasca, ma alla fine corre verso e fluisce attraverso lo scarico. Sul paesaggio reale, al posto della stalla e sulle pareti laterali della vasca ci sono le colline o le montagne.

Delineazione di spartiacque

Un'attività comune nello studio dei bacini idrografici è delineazione su una mappa topografica. Una mappa topografica è una mappa che mostra le linee di contorno che indicano l'elevazione e delineare uno spartiacque significa fare una linea sulla mappa che descrive i confini dello spartiacque. La delineazione inizia nel punto della mappa che indica un corso d'acqua che scorre da uno stagno o da un lago. Tracciando una linea che corre perpendicolare alle curve di livello e finendo per ritornare al punto di partenza, si delinea efficacemente lo spartiacque di quello stagno o lago. Ottenere una mappa topografica di un'area locale e delineare un piccolo spartiacque è una possibile idea di progetto scientifico spartiacque.

Area di drenaggio

Dopo aver delineato uno spartiacque, un altro parametro comune negli studi di spartiacque è l'area di drenaggio . L'area di drenaggio è l'area totale della terra che rientra nel confine segnato dello spartiacque. Continuando l'analogia con la doccia, misurare la metratura della vasca o la base del box doccia determinerebbe l'area di drenaggio. Unità tipiche che gli scienziati ambientali usano per rappresentare quest'area sono acri o miglia quadrate, a seconda delle dimensioni dello spartiacque; ettari e chilometri sono unità metriche alternative. Sovrapposizioni grigliate semi-trasparenti consentono calcoli di drenaggio manuale su mappe cartacee. L'utilizzo di tale griglia e la determinazione dell'area di drenaggio spartiacque è un'altra idea progettuale prospettica. Con l'avvento dei sistemi informativi geografici informatizzati, o GIS, questo processo è stato automatizzato.

Uso del suolo

Gli scienziati ambientali spesso vedono bacini idrici basati sull'uso del suolo. In altre parole, guardano i vari lotti di terra all'interno di uno spartiacque in termini di quali usi umani prevalgono lì. Esempi sono cose come edifici, parcheggi, strade e parchi cittadini nelle aree urbane. Le aree rurali presentano spesso terreni agricoli e boschi. Nel senso più ampio, anche le aree naturali si qualificano come uso del suolo, poiché spesso è una scelta da parte degli umani sviluppare o non sviluppare la terra. Molti stati negli Stati Uniti hanno agenzie ambientali che offrono siti Web che includono mappe di sistemi di informazioni geografiche (GIS) che mostrano l'uso del territorio. Accedere a questi e illustrare i modelli di utilizzo del territorio in un determinato luogo è un'altra idea potenziale del progetto spartiacque.

Inquinamento da bacino idrico

La scienza del bacino idrico si preoccupa, in misura considerevole, dell'inquinamento. Poche se nessuna delle attività umane associate a vari usi del suolo sono prive di inquinamento. Molti, infatti, determinano un inquinamento significativo. Gli sprechi animali ei pesticidi da terreni agricoli nelle aree rurali e varie perdite di liquidi dai veicoli a motore nelle aree urbane e persino nelle zone rurali, sono esempi. Le piogge e la neve sciolta lavano questi materiali da tutti i settori di uno spartiacque in corsi d'acqua. Il controllo con le agenzie statali e federali sui loro inventari degli spartiacque più inquinati e meno inquinanti può costituire una parte fondamentale di un progetto scientifico spartiacque.