Ci è stato insegnato che la velocità della luce è costante. In realtà, la velocità della luce dipende dal mezzo attraverso cui viaggia. La velocità della luce varia. Ad esempio, considera come varia la velocità della luce mentre viaggia attraverso il diamante, l'aria o il vetro.

La legge di Snell e la velocità della luce

Come nel caso di tutte le forme di energia, la luce interagisce con la materia. Quando la luce passa da un mezzo a un altro, il percorso della traiettoria si piega in accordo con la Legge di Snell. Questa legge afferma che l'indice di rifrazione della prima sostanza moltiplicato per il seno dell'angolo di incidenza è uguale all'indice di rifrazione della seconda sostanza moltiplicato per il seno dell'angolo di rifrazione, oppure,

η₁ · sin θ₁ = η₂ · Sin θ₂

Questo è causato dal fatto che la luce accelera o rallenta quando cambia il supporto. Più alto è l'indice di rifrazione, più lenta è la velocità della luce. Gli indici di rifrazione per diamante, aria e vetro sono, rispettivamente, 2,42, 1,00 e circa 1,50, a seconda della composizione del vetro. La luce viaggia più lentamente nel diamante.