I nostri cinque sensi sono la nostra connessione con il mondo esterno. Mandano messaggi al nostro cervello, che interpreta i messaggi e percepisce ciò che ci circonda. La maggior parte delle informazioni che i nostri sensi assorbono non viene mai riconosciuta dal nostro cervello. Le nostre esperienze, credenze e cultura influenzano ciò che notiamo dalle migliaia di stimoli che i nostri sensi stanno ricevendo. Il nostro cervello utilizza le informazioni che raccoglie attraverso i nostri cinque sensi, interpreta e percepisce il mondo che ci circonda, creando la nostra esperienza di vita.

Vista

Ciò che vediamo non sono oggetti; vediamo le onde luminose riflesse dagli oggetti. Una volta che le onde luminose raggiungono la retina nella parte posteriore dei nostri occhi, le cellule chiamate coni e bastoncelli convertono le onde in impulsi neuronali che viaggiano lungo il nervo ottico fino al cervello. Per farci vedere, il nostro cervello deve interpretare i messaggi che arrivano dagli occhi. La nostra percezione dipende dalle associazioni tra l'immagine visualizzata e i ricordi nel nostro cervello. Ci sono volte in cui i nostri occhi vedono qualcosa di fronte a noi, ma il nostro cervello non lo riconosce perché non c'è alcun riferimento perché è lì.

Suono

Ciò che ascoltiamo sono in realtà vibrazioni create da movimento. Queste onde viaggiano attraverso l'orecchio fino alla coclea, dove 16.000 capelli (cellule recettrici) inviano messaggi al cervello. Come per la vista, il cervello interpreta quindi la frequenza delle vibrazioni e la confronta con i ricordi, percependo il suono che riconosciamo. Le nostre orecchie raccolgono migliaia di suoni, tuttavia il nostro cervello seleziona solo quelli più rilevanti per la situazione che possiamo ascoltare. L'udito dipende molto dalla visione. Ad esempio, vedere il viso di un oratore aumenta quanto sentiamo.

Gusto

Quando mangiamo, le sostanze chimiche vengono dissolte dalla nostra saliva, che stimola il nostro senso del gusto. I recettori del gusto, o le papille gustative, sono responsabili del riconoscimento delle quattro sensazioni del gusto: dolce, aspro, salato e amaro. I dossi che vediamo sono chiamati papille e contengono più papille gustative (10.000 in totale). L'informazione viene inviata dai nervi afferenti al cervello (il talamo e alla fine alla corteccia), dove riconosciamo il gusto come piacevole o sgradevole. È interessante notare che il nostro umore può influenzare il nostro senso del gusto, spiegando vari cambiamenti dell'appetito associati a disturbi dell'umore. Come per la vista e il suono, il gusto dipende dall'odore. Se non riesci a sentire l'odore, come quando hai dei seni congestionati, il cibo avrà un sapore blando. Il nostro cervello utilizza i segnali dei nostri occhi, naso e bocca quando mangiamo, quindi quando manca uno di quei segnali, il nostro cervello può avere difficoltà a differenziare ciò che stiamo mangiando.

Odore

Quando inspirare attraverso il naso, i recettori olfattivi sono stimolati da molecole chimiche sospese nell'aria e i messaggi vengono inviati al bulbo olfattivo alla base del cervello. L'olfatto è il senso più fortemente legato alla memoria. Ad esempio, l'odore di torta di mele può innescare un ricordo felice fin dall'infanzia. Infatti, annusare un odore mentre si sperimenta qualcosa aiuta i ricordi recenti a essere registrati nella memoria permanente.

Touch

I tre strati della nostra pelle, l'epidermide, il derma e l'ipoderma, sono fatti di milioni o sensi recettori. Una volta stimolati al tatto, questi recettori innescano impulsi nervosi che comunicano con la corteccia somatosensoriale del cervello, trasmettendo informazioni su temperatura, pressione e dolore. I recettori sensoriali codificano le informazioni su tutto ciò con cui la pelle viene a contatto. I neurotrasmettitori, o sostanze chimiche del cervello, vengono rilasciati nel nostro corpo, dandoci sensazioni o sentimenti. Il senso del tatto è così importante per gli esseri umani che la mancanza di contatto può portare a problemi fisici e comportamentali, a uno sviluppo improprio del cervello e persino alla morte.