"Pronto? Segnale inviato!" Nella sala di controllo di un centro di ricerca in Romania, l'ingegnere Antonia Toma attiva il laser più potente del mondo, che promette progressi rivoluzionari in tutto, dal settore sanitario allo spazio.
Il laser al centro, vicino alla capitale rumena Bucarest, è gestito dalla società francese Thales, che utilizza invenzioni vincitrici del premio Nobel.
Il francese Gerard Mourou e la canadese Donna Strickland hanno vinto il Premio Nobel per la fisica 2018 per aver sfruttato la potenza dei laser per strumenti di precisione avanzati nella chirurgia correttiva dell'occhio e nell'industria.
"I raggi taglienti della luce laser ci hanno offerto nuove opportunità per approfondire la nostra conoscenza del mondo e modellarlo", si legge nella citazione dell'Accademia del Nobel.
Al centro, davanti a una parete di schermi che mostrano fasci di luce, Toma controlla una serie di indicatori prima di avviare il conto alla rovescia.
Dall'altra parte del vetro, lunghe file di scatole rosse e nere ospitano due sistemi laser.
"Non mentirò. Di tanto in tanto, le cose possono diventare un po' stressanti", ha detto Toma, 29 anni, all'AFP durante una recente visita stampa sul posto.
"Ma è anche molto felice lavorare qui. E siamo molto felici di ottenere risultati" quando team di ricercatori internazionali arrivano al centro, ha aggiunto.
'Incredibile odissea'
Il premio Nobel Mourou ha confessato di essere stato "molto commosso" dalla sua "incredibile odissea", dagli Stati Uniti, dove ha trascorso 30 anni, alla realizzazione di questo progetto in Europa.
È nato negli anni 2000 dal progetto Infrastructure ELI dell'Unione Europea.
"Partiamo da un piccolo seme luminoso con pochissima energia, che verrà amplificato milioni e milioni di volte", ha detto Mourou, 79 anni, cercando di dare il senso dell'"enorme passo fatto", dei "poteri fenomenali" raggiunti .
Gli scienziati hanno sempre spinto per creare laser più potenti.
Verso la metà degli anni '80, tuttavia, si trovarono di fronte a un muro, poiché non potevano aumentare la potenza senza distruggere ciò che amplificava il raggio.
Fu allora che Mourou e il suo allora studente Strickland inventarono una tecnica chiamata Chirped-Pulse Amplification (CPA), che riusciva ad aumentare la potenza mantenendo l'intensità sicura.
Funziona allungando un impulso laser ultracorto nel tempo, amplificandolo e ricomponendolo nuovamente, creando gli impulsi laser più brevi e intensi che il mondo abbia mai visto.
È già stato applicato nella chirurgia correttiva dell'occhio, ma ha anche aperto la strada agli scienziati per continuare a superare i limiti della potenza del laser.
"Utilizzeremo questi impulsi ultra intensi per produrre acceleratori di particelle molto più compatti e meno costosi" per distruggere le cellule tumorali, ha affermato Mourou.
Età del laser
Altre possibili applicazioni includono il trattamento dei rifiuti nucleari riducendo la durata della loro radioattività o la pulizia dei detriti che si accumulano nello spazio, ha aggiunto.
Per Mourou, proprio come il secolo scorso è stato quello dell'elettrone, il 21° secolo sarà quello del laser.
La portata dell'operazione al centro di ricerca è vertiginosa.
Il sistema è in grado di raggiungere un picco di 10 petawatt (10 alla potenza di 15 watt) per un tempo ultrabreve, nell'ordine di un femtosecondo (un milionesimo di miliardesimo di secondo).
Sono state necessarie "450 tonnellate di apparecchiature", installate con cura, per ottenere un "livello di prestazioni eccezionale", ha affermato Franck Leibreich, amministratore delegato delle soluzioni laser presso Thales.
L'edificio ad alta tecnologia che ospita il centro è costato 320 milioni di euro (350 milioni di dollari), finanziato principalmente dall'UE.
Thales lo considera il più grande investimento mai realizzato nella ricerca scientifica in Romania.
Nel frattempo, paesi tra cui Francia, Cina e Stati Uniti stanno già portando avanti i propri progetti per produrre laser ancora più potenti.
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