Una valanga ha travolto gli sciatori nella più grande stazione sciistica del Lago Tahoe il 10 gennaio 2024, mentre uno strato di neve largo 150 piedi scivolava lungo un pendio di montagna in un mucchio profondo 10 piedi. Una persona è morta nella valanga e altre tre sono state salvate, secondo l'ufficio dello sceriffo della contea di Placer ad Auburn, in California. Lo scivolone è avvenuto su un terreno ripido vicino alla seggiovia KT-22, che quella mattina aveva appena aperto la stagione.
Le morti da valanga sono rare nelle stazioni sciistiche come Palisades Tahoe, ma il rischio aumenta nell’entroterra. Nathalie Vriend, sciatrice e fisica dell'Università del Colorado Boulder che studia le valanghe, spiega cosa succede nel manto nevoso quando inizia una valanga.
Il comportamento di una valanga dipende dalla struttura del manto nevoso, ma questo è solo un ingrediente. Una valanga richiede tutte le condizioni sbagliate al momento sbagliato.
L'angolo del pendio della montagna è importante. I pendii tra 25 e 40 gradi corrono il rischio maggiore di valanghe. Naturalmente sono ideali anche per sciare. Se la pendenza è inferiore a 25 gradi, potrebbero verificarsi piccoli scivoloni, ma la neve non prenderà velocità. Se la temperatura supera i 40 gradi, la neve in genere non può accumularsi, eliminando il rischio di valanghe.
Allora ci deve essere un fattore scatenante. Un manto nevoso può essere apparentemente stabile finché una motoslitta o uno sciatore non lo disturba abbastanza da far sì che la neve inizi a muoversi. Anche forti venti o cadute di massi possono causare valanghe. La neve che soffia può creare carichi di vento e accumularsi nelle cornici, creando una sporgenza che alla fine può cadere e innescare una valanga sottostante.
Il manto nevoso montano non è uniforme. Poiché si accumula nel tempo, è un'istantanea delle condizioni meteorologiche recenti e presenta strati sia stabili che deboli.
Quando cade la neve, è una soffice struttura cristallina. Ma quando la temperatura aumenta e la neve inizia a sciogliersi e poi a congelarsi nuovamente, diventa più granulare.
Quella neve granulare e ghiacciata è uno strato debole. Quando una nuova nevicata si deposita su di esso, i granelli nello strato debole possono tagliarsi, creando una superficie su cui può scivolare una valanga. Il peso del manto nevoso può provocare il crollo quasi istantaneo dell’intera parete di una montagna. Man mano che la valanga prende velocità, più neve e detriti vengono incorporati nella valanga e può diventare davvero grande e violenta.
Nel mio laboratorio dell'Università del Colorado a Boulder studio le valanghe di laboratorio su piccola scala. Usiamo una tecnica chiamata fotoelasticità e creiamo valanghe sottili per rivelare cosa sta succedendo all'interno della valanga. Monitoriamo le particelle fotoelastiche con una fotocamera ad alta velocità e possiamo osservare che le particelle rimbalzano e si scontrano molto velocemente, entro 1/1.000 di secondo.
In una vera valanga, queste violente collisioni creano molto calore attraverso l'attrito, che provoca un ulteriore scioglimento. Quando la valanga si ferma, questo liquido può ricongelarsi rapidamente, bloccando il manto nevoso in posizione come il cemento. La gente dice "nuotare in superficie" in una valanga, ma potresti non sapere se la superficie è in alto o in basso. Se la valanga è ancora in movimento e i granuli non si sono nuovamente congelati, potresti riuscire a muoverti leggermente, ma è davvero difficile.
Ho svolto ricerche sul campo su vere valanghe di neve staccate intenzionalmente in Svizzera. Eravamo in un bunker in una valle e hanno lanciato degli esplosivi in cima alla montagna. Usando il radar, abbiamo potuto guardare all'interno della valanga mentre veniva verso di noi. Andava facilmente a più di 110 miglia all'ora (50 metri al secondo).
Anche se la valanga è piccola, non puoi superarla con gli sci o correre più veloce. Il pericolo maggiore è quando la neve è alta:potresti rimanere sepolto sotto diversi metri di neve. Fondamentalmente, man mano che la valanga rallenta, la neve nuova continua ad accumularsi sopra di te. Le persone riferiscono di questo come di essere intrappolati nel cemento senza la capacità nemmeno di muovere un arto. Deve essere un'esperienza davvero spaventosa.
Gli sciatori di backcountry portano con sé strumenti che possono aumentare le loro possibilità di sopravvivenza. La soluzione migliore, però, sono i tuoi colleghi, in particolare nell'entroterra, dove le squadre di emergenza impiegheranno ore per arrivare.
Ci sono alcune cose che puoi fare. Innanzitutto, porta con te un ricetrasmettitore che trasmette un segnale che identifica la tua posizione. Quando vieni travolto da una valanga, stai trasmettendo un segnale. I tuoi amici possono impostare i loro ricetrasmettitori sulla modalità "ricezione" e provare a localizzare il tuo radiofaro. È anche importante avere una sonda da valanga e una pala nell'entroterra per quando i tuoi amici localizzano la tua posizione:la neve è come il cemento e sarà difficile estrarti.
Anche gli airbag da valanga possono aiutare:James Bond ne ha utilizzato un concetto elaborato in "Il mondo non basta". Premi un interruttore sulla schiena e l'airbag ti trasforma in una particella più grande. Le particelle più grandi tendono a rimanere in superficie, rendendoti più facile da individuare.
È una domanda importante, e non è così semplice in quanto le temperature in aumento significano meno neve, quindi meno valanghe. Invece, se le montagne presentano maggiori variazioni di temperatura, potrebbero avere più fasi di scioglimento e ricongelamento durante l'inverno, creando manti nevosi più deboli rispetto ai record storici.
Le condizioni storiche attorno alle quali sono cresciute le comunità possono cambiare. Nel 2017 in Italia si è verificata una grande valanga che ha distrutto un intero albergo. Si trovava in una zona dove, sulla base dei dati storici, la gente non si aspettava una valanga.
Esistono modelli computerizzati in grado di calcolare dove è probabile che si verifichino valanghe. Ma quando le temperature, le nevicate e i modelli delle precipitazioni cambiano, potresti non essere in grado di comprendere veramente la causa e l'effetto dei pericoli naturali come le valanghe di neve.
Fornito da The Conversation
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