Il prossimo rover su Marte della NASA ha superato il suo primo test di guida. Una valutazione preliminare delle sue attività il 17 dicembre, 2019, ha scoperto che il rover ha controllato tutte le scatole necessarie mentre rotolava avanti e indietro e piroettava in una stanza pulita al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. La prossima volta che il rover Mars 2020 guiderà, rotolerà sul suolo marziano.

"Mars 2020 ha ottenuto la patente di guida, "ha detto Rich Rieber, l'ingegnere capo dei sistemi di mobilità per Mars 2020. "Il test ha dimostrato inequivocabilmente che il rover può operare sotto il proprio peso e ha dimostrato per la prima volta molte delle funzioni di navigazione autonoma. Questa è una pietra miliare importante per Mars 2020."

Il lancio è previsto per luglio o agosto 2020, la missione Mars 2020 cercherà segni di vita microbica passata, caratterizzano il clima e la geologia di Marte, raccogliere campioni per il futuro ritorno sulla Terra, e spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso. È previsto l'atterraggio in un'area di Marte conosciuta come Jezero Crater il 18 febbraio. 2021.

"Per realizzare gli ambiziosi obiettivi scientifici della missione, abbiamo bisogno che il rover Mars 2020 copra molto terreno, "ha detto Katie Stack Morgan, Vice scienziato del progetto Mars 2020.

Mars 2020 è progettato per prendere più decisioni da solo rispetto a qualsiasi altro rover precedente. È dotato di una risoluzione più elevata, telecamere di navigazione a colori ad ampio campo visivo, un "cervello" extra del computer per elaborare le immagini e creare mappe, e più sofisticati software di navigazione automatica. Ha anche ruote che sono state ridisegnate per una maggiore durata.

Tutti questi aggiornamenti consentono al rover di raggiungere una media di circa 650 piedi (200 metri) al giorno marziano. Per metterlo in prospettiva, il viaggio più lungo in un singolo giorno marziano era di 702 piedi (214 metri), un record stabilito dal rover Opportunity della NASA. Mars 2020 è progettato per fare la media dell'attuale distanza record del pianeta.

Martedì, in una maratona di oltre 10 ore che ha dimostrato che tutti i sistemi funzionano in concerto, il rover ha guidato, girava e guidava con incrementi di 3 piedi (1 metro) su piccole rampe coperte con speciali tappetini antistatici. Poiché questi sistemi hanno funzionato bene sotto la gravità terrestre, gli ingegneri si aspettano che funzionino bene sotto la gravità di Marte, che è forte solo di tre ottavi. Il rover è stato anche in grado di raccogliere dati con il Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX).

"Un rover ha bisogno di vagare, e Mars 2020 lo ha fatto ieri, " ha detto John McNamee, Responsabile del progetto Mars 2020. "Non vediamo l'ora di mettere un po' di terra rossa marziana sotto le sue ruote."

Il JPL sta costruendo e gestirà le operazioni del rover Mars 2020 per la NASA. Il programma di servizi di lancio della NASA, con sede presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida, è responsabile della gestione del lancio.