Venerdì è stato inaugurato in Giappone il più grande reattore sperimentale a fusione nucleare in funzione al mondo, una tecnologia agli albori ma considerata da alcuni come la risposta al futuro fabbisogno energetico dell'umanità.
La fusione differisce dalla fissione, la tecnica attualmente utilizzata nelle centrali nucleari, poiché fonde due nuclei atomici invece di dividerne uno.
L'obiettivo del reattore JT-60SA è studiare la fattibilità della fusione come fonte di energia netta sicura, su larga scala e priva di carbonio, con più energia generata di quella utilizzata per produrla.
La macchina alta sei piani, in un hangar a Naka, a nord di Tokyo, comprende un recipiente "tokamak" a forma di ciambella destinato a contenere plasma vorticoso riscaldato a 200 milioni di gradi Celsius (360 milioni di gradi Fahrenheit).
Si tratta di un progetto congiunto tra l'Unione europea e il Giappone ed è il precursore del suo fratello maggiore in Francia, il reattore termonucleare sperimentale internazionale (ITER) in costruzione.
Lo scopo finale di entrambi i progetti è convincere i nuclei di idrogeno al loro interno a fondersi in un elemento più pesante, l'elio, rilasciando energia sotto forma di luce e calore e imitando il processo che avviene all'interno del sole.
I ricercatori di ITER, che ha superato il budget, è in ritardo sulla pianificazione e deve far fronte a grossi problemi tecnici, spera di realizzare il Santo Graal della tecnologia di fusione nucleare, l'energia netta.
Sam Davis, vice capo progetto del JT-60SA, ha affermato che il dispositivo "ci avvicinerà all'energia da fusione".
"È il risultato di una collaborazione tra più di 500 scienziati e ingegneri e più di 70 aziende in tutta Europa e in Giappone", ha affermato Davis durante l'inaugurazione di venerdì.
Il commissario europeo per l'energia Kadri Simson ha affermato che il JT-60SA è "il tokamak più avanzato al mondo", definendo l'inizio delle operazioni "una pietra miliare nella storia della fusione".
"La fusione ha il potenziale per diventare una componente chiave del mix energetico nella seconda metà di questo secolo", ha aggiunto Simson.
L'impresa del "guadagno netto di energia" è stata riuscita lo scorso dicembre presso il National Ignition Facility presso il Lawrence Livermore National Laboratory negli Stati Uniti, che ospita il laser più grande del mondo.
La struttura statunitense utilizza un metodo diverso da ITER e dal JT-60SA noto come fusione a confinamento inerziale, in cui i laser ad alta energia vengono diretti simultaneamente in un cilindro delle dimensioni di un ditale contenente idrogeno.
Il governo degli Stati Uniti ha definito il risultato un "risultato fondamentale" nella ricerca di una fonte di energia pulita e illimitata e nella fine della dipendenza dai combustibili fossili che emettono carbonio e che causano cambiamenti climatici e sconvolgimenti geopolitici.
A differenza della fissione, la fusione non comporta il rischio di incidenti nucleari catastrofici, come quello visto a Fukushima in Giappone nel 2011, e produce molti meno rifiuti radioattivi rispetto alle attuali centrali elettriche, dicono i suoi sostenitori.
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