Può essere difficile capire quanto sia enorme il sistema solare. Al centro di quel sistema c'è il sole, la stella attorno alla quale orbitano tutti i pianeti. Anche se quei pianeti sembrano impossibilmente lontani, gli scienziati sono in grado di calcolare dove saranno nelle loro rotazioni in un dato momento e quanti anni luce stanno viaggiando lontano dalla Terra.
Calcolo degli anni luce

Poiché la galassia è così grande, gli astronomi hanno dovuto elaborare un'unità di misura in grado di comunicare una distanza così incredibile. Il risultato è stato l'anno della luce, che copre la distanza percorsa dalla luce in un anno. Quella distanza è di circa 6 trilioni di miglia, ma un anno luce trasmette tempo in più di quanto non faccia la distanza effettiva. Ad esempio, se corri in ritardo per incontrare un amico, potresti dire "Sono a 20 minuti", invece di "Sono a 3,2 miglia di distanza".

Questo rende più facile capire solo quanto sono lontani i pianeti, le stelle, gli asteroidi e le comete dalla Terra o dal sole. Invece di dover capire cosa significa quando un pianeta si trova a trilioni e trilioni di miglia di distanza, pensare negli anni luce può aiutarti a visualizzare quanto tempo impiega la luce a spostarsi da un punto all'altro. Ad esempio, se vedi una foto di una galassia che si trova a 90 milioni di anni luce di distanza, stai effettivamente vedendo come appariva quella galassia 90 milioni di anni fa.
Distanze del pianeta dal sole

I pianeti sono molto più vicini alla Terra delle galassie distanti, quindi vedere un pianeta attraverso un telescopio o in una foto non è una vista così lontana nel passato. In effetti, è comune misurare le distanze del pianeta dal sole in minuti luce o ore luce rispetto agli anni luce, poiché quei numeri sono più piccoli e più facili da comprendere. Ad esempio, Mercurio è il pianeta più vicino al sole. In media, è a circa 36 milioni di miglia di distanza. In anni luce, quel numero sarebbe 0,000006123880620837039 anni luce di distanza. È molto più facile dire che sono circa 3,3 minuti di luce, il che significa che ci vorranno circa 3,3 minuti per far viaggiare la luce tra Mercurio e il sole.

Le altre distanze medie dal sole ai pianeti sono le seguenti :

Venere: 0,000011397222266557821 anni luce, o circa 6 minuti luce dal sole.

Terra: 0,00001582002493716235 anni luce, o circa 8,3 minuti luce dal sole.

Marte: 0,000024155306893301653 anni luce, o circa 12,7 minuti luce dal sole.

Giove: 0,00008233217279125351 anni luce, o circa 43 minuti luce dal sole.

Saturno: 0,0001505453985955772 anni luce , o circa 1,3 ore luce di distanza dal sole.

Urano: 0.0003027918751413869 anni luce, o circa 2.7 ore luce di distanza dal sole.

Nettuno: 0.00047460074811487044 anni luce, o circa 4.2 ore luce