Durante le reazioni chimiche, i legami che tengono insieme le molecole si rompono e formano nuovi legami, riorganizzando gli atomi in diverse sostanze. Ogni legame richiede una distinta quantità di energia per rompersi o formarsi; senza questa energia, la reazione non può aver luogo e i reagenti rimangono così come sono. Quando una reazione è finita, potrebbe aver preso energia dall'ambiente circostante o aver messo più energia al suo interno.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Le reazioni chimiche si rompono e riformare i legami che tengono insieme le molecole.
Tipi di legami chimici

I legami chimici sono fasci di forze elettriche che tengono insieme atomi e molecole. La chimica coinvolge diversi tipi di legami. Ad esempio, il legame idrogeno è un'attrazione relativamente debole che coinvolge una molecola contenente idrogeno, come l'acqua. Il legame idrogeno spiega la forma dei fiocchi di neve e altre proprietà delle molecole d'acqua. I legami covalenti si formano quando gli atomi condividono elettroni e la combinazione risultante è più chimicamente stabile degli atomi da soli. I legami metallici si verificano tra gli atomi di metallo, come il rame in un centesimo. Gli elettroni in metallo si muovono facilmente tra gli atomi; questo rende i metalli buoni conduttori di elettricità e calore.
Conservazione dell'energia

In tutte le reazioni chimiche, l'energia viene preservata; non è né creato né distrutto ma proviene dai legami già esistenti o dall'ambiente. La conservazione dell'energia è una legge consolidata di fisica e chimica. Per ogni reazione chimica, è necessario tenere conto dell'energia presente nell'ambiente, dei legami dei reagenti, dei legami dei prodotti e della temperatura dei prodotti e dell'ambiente. L'energia totale presente prima e dopo la reazione deve essere la stessa. Ad esempio, quando un motore di un'auto brucia benzina, la reazione combina benzina e ossigeno per formare anidride carbonica e altri prodotti. Non crea energia dal nulla; rilascia l'energia immagazzinata nei legami delle molecole nella benzina.
Reazioni endotermiche ed esotermiche

Quando tieni traccia dell'energia in una reazione chimica, scoprirai se la reazione rilascia calore o lo consuma. Nell'esempio precedente di combustione della benzina, la reazione rilascia calore e aumenta la temperatura dell'ambiente circostante. Altre reazioni, come la dissoluzione del sale da tavola in acqua, consumano calore, quindi la temperatura dell'acqua è leggermente inferiore dopo la dissoluzione del sale. I chimici chiamano le reazioni che producono calore esotermiche e le reazioni che consumano calore endotermiche. Poiché le reazioni endotermiche richiedono calore, non possono aver luogo a meno che non sia presente abbastanza calore quando inizia la reazione.
Energia di attivazione: dare il via alla reazione

Alcune reazioni, anche esotermiche, richiedono energia solo per iniziare. I chimici chiamano questa energia di attivazione. È come una collina di energia che le molecole devono scalare prima che la reazione si metta in moto; dopo che inizia, andare in discesa è facile. Tornando all'esempio della combustione della benzina, il motore dell'auto deve prima fare una scintilla; senza di essa, non succede molto alla benzina. La scintilla fornisce l'energia di attivazione per la benzina da combinare con l'ossigeno.
Catalizzatori ed enzimi

I catalizzatori sono sostanze chimiche che riducono l'energia di attivazione di una reazione. Il platino e metalli simili, ad esempio, sono eccellenti catalizzatori. Il catalizzatore nel sistema di scarico di un'auto ha un catalizzatore come il platino all'interno. Man mano che i gas di scarico lo attraversano, il catalizzatore aumenta le reazioni chimiche in monossido di carbonio e composti azotati dannosi, trasformandoli in emissioni più sicure. Poiché le reazioni non esauriscono un catalizzatore, un catalizzatore può fare il suo lavoro per molti anni. In biologia, gli enzimi sono molecole che catalizzano le reazioni chimiche negli organismi viventi. Si adattano ad altre molecole in modo che le reazioni possano aver luogo più facilmente.