Nella fisica meccanica classica, una puleggia è una delle sei "macchine semplici", insieme alla leva , piano inclinato, vite, ruota e asse,
e cuneo
. Nella descrizione classica degli scienziati del Rinascimento che li hanno definiti per primi, una semplice macchina è un dispositivo che cambia la direzione o la grandezza di una forza.

Una puleggia è composta da una corda e un mozzo o "tamburo" in cui vi è una ruota scanalata montata con un asse. La puleggia ha una vasta gamma di applicazioni in molte circostanze e può essere utilizzata per facilitare una varietà di attività di spostamento e sollevamento. Esistono tre tipi base di pulegge, una che cambia la direzione della forza, una che cambia la grandezza e una che cambia sia la grandezza che la direzione.
Puleggia fissa
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A la puleggia fissa è quella in cui il tamburo è fissato in un unico punto. Mentre la forza richiesta per sollevare o spostare un oggetto non è diversa da quella che si stava sollevando a mano, la puleggia fissa consente di cambiare la direzione della forza necessaria. Ad esempio, quando collegato a un secchio che estrae acqua da un pozzo, un tirato fisso consente di tirare lateralmente per sollevare il secchio in un modo più conveniente rispetto a quando si trasporta verticalmente un secchio d'acqua, mano nella mano. Il secchio d'acqua avrà comunque lo stesso peso, ma il sollevamento è più conveniente.
Carrucola mobile
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Una puleggia mobile è quella in cui il tamburo si muove mentre si sposta il carico. Non vi è alcun cambiamento nella direzione della forza che è necessario applicare, ma il carico "si sentirà" più leggero di quello che è. Se stavi trasportando una balla di fieno pesante nel soppalco di una stalla, ad esempio, una puleggia mobile renderebbe il carico molto più leggero, sebbene la direzione che stai tirando sarebbe la stessa.
Sistema composto
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In un sistema di pulegge composte sono presenti sia una puleggia mobile sia una puleggia fissa. Ciò significa che non solo il carico "si sente" più leggero, ma è anche possibile cambiare la direzione della forza. Sebbene questo tipo di configurazione consenta di spostare carichi pesanti molto facilmente, il compromesso è che per svolgere il lavoro è necessario molto più movimento.
Sistemi di pulegge complessi
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Le pulegge possono essere moltiplicate in un numero qualsiasi di modi per svolgere una varietà di compiti. Un block and tackle
, ad esempio, è una configurazione di puleggia che contiene due o più tamburi individuali, ciascuno contenente due o più ruote che ruotano sullo stesso asse. La corda scorre avanti e indietro tra i tamburi della puleggia, tessendo attraverso le singole ruote all'interno di quei tamburi. Queste configurazioni possono diventare piuttosto elaborate, come talvolta si vede nelle grandi barche a vela dove un singolo velista potrebbe aver bisogno di controllare le vele che sono sottoposte a una forte forza da forti venti. Ma mentre la grandezza della forza richiesta è notevolmente ridotta, la quantità della forza ridotta (la quantità che la fune deve percorrere per compiere il lavoro) è notevolmente aumentata.