Le onde elettromagnetiche non sono caratterizzate da rarefazioni e compressioni come lo sono le onde meccaniche. Le onde elettromagnetiche, comprese le onde radio, le microonde, la radiazione infrarossa, la luce visibile, la radiazione ultravioletta, i raggi X e i raggi gamma, sono costituite da campi elettrici e magnetici oscillanti perpendicolari tra loro e alla direzione di propagazione delle onde. Pertanto, le onde elettromagnetiche non comportano lo spostamento fisico o la compressione della materia come fanno le rarefazioni e le compressioni nelle onde meccaniche. Le onde elettromagnetiche si propagano alla velocità della luce nel vuoto o ad una velocità leggermente inferiore in vari mezzi.