Quando la luce colpisce una superficie, può essere riflessa, assorbita o trasmessa. La quantità di luce riflessa dipende dalla ruvidità della superficie. Una superficie liscia rifletterà la luce in modo uniforme, mentre una superficie ruvida la disperderà in tutte le direzioni. Questo perché i picchi e gli avvallamenti di una superficie ruvida fanno sì che la luce venga riflessa ad angoli diversi.
La diffusione della luce da parte di una superficie ruvida è chiamata riflessione diffusa. La riflessione diffusa è ciò che dà agli oggetti il loro colore. Quando vedi un oggetto rosso, è perché l'oggetto assorbe tutti i colori della luce tranne la luce rossa. La luce rossa viene riflessa nei tuoi occhi e percepisci l'oggetto come rosso.
La quantità di riflessione diffusa che si verifica dipende dalla lunghezza d'onda della luce e dalla dimensione delle irregolarità della superficie. Le lunghezze d'onda della luce più corte, come la luce blu, vengono diffuse più facilmente rispetto alle lunghezze d'onda della luce più lunghe, come la luce rossa. Ecco perché il cielo appare azzurro durante il giorno. La luce blu del sole viene diffusa dalle molecole nell'atmosfera, mentre la luce rossa viene trasmessa attraverso l'atmosfera e raggiunge i nostri occhi.
La dimensione delle irregolarità della superficie influisce anche sulla quantità di riflessione diffusa che si verifica. Le irregolarità più piccole diffondono la luce in modo più uniforme rispetto alle irregolarità più grandi. Ecco perché una superficie liscia appare più lucida di una superficie ruvida.
In generale, la luce non rimbalza sulle superfici uniformemente ruvide. La diffusione della luce da parte di superfici ruvide è chiamata riflessione diffusa ed è ciò che conferisce agli oggetti il loro colore.
