La missione Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) della NASA ha completato con successo la sua fase di sviluppo e messa in servizio ed è passata alla fase operativa. La costellazione di otto microsatelliti, i primi progettati e fabbricati dal Southwest Research Institute (SwRI), ha ora avviato la calibrazione e la convalida degli strumenti in orbita ed è sulla buona strada per raccogliere dati per la stagione degli uragani 2017.

Dopo il loro lancio il 15 dicembre, 2016, la navicella CYGNSS è entrata in una bassa inclinazione, orbita terrestre bassa sopra i tropici. Da questo punto di vista, faranno misurazioni frequenti dei venti di superficie dell'oceano dentro e vicino al nucleo interno di un uragano per capire meglio come si intensificano le tempeste.

"Tutti i veicoli spaziali hanno completato i loro test di ingegneria e stanno funzionando secondo le specifiche, " ha detto Randy Rose di SwRI, Ingegnere dei sistemi di progetto CYGNSS. "È molto gratificante vedere come tutto funzioni bene. Gli scienziati meteorologici otterranno tutto ciò che avevano sperato, e altro."

Negli anni, i previsori hanno migliorato significativamente la previsione del percorso degli uragani, ma la capacità di prevedere l'intensità delle tempeste è rimasta indietro. È difficile e pericoloso raccogliere dati in mezzo alla tempesta, e la tecnologia spaziale non è stata in grado di fornire misurazioni accurate. Poiché i segnali GPS sono in grado di penetrare l'intensa pioggia nella parete dell'occhio di un temporale, CYGNSS utilizza questi segnali riflessi dalla superficie dell'oceano per calcolare la velocità del vento. Avanzando la nostra comprensione di come le tempeste si intensificano, I dati CYGNSS dovrebbero consentire una migliore previsione degli uragani.

"Con CYGNSS, stiamo facendo vera scienza con un satellite abbastanza piccolo da stare letteralmente seduto sulla tua scrivania, "ha detto John Scherrer, un direttore del programma nella divisione di scienze spaziali e ingegneria della SwRI che ha supervisionato la costruzione di satelliti. "Anche se questi satelliti potrebbero essere piccoli, forniscono grandi ritorni con dati che ci aspettiamo un giorno aiutino i meteorologi a fare previsioni migliori sui danni provocati dalle tempeste e decisioni più informate sugli ordini di evacuazione".

CYGNSS ha dimostrato la sua capacità di osservare i venti di superficie durante il suo primo sorvolo di tempesta tropicale il 6 marzo, 2017, poche ore prima che il ciclone tropicale Enawo si abbattesse sul Madagascar.

"Le misurazioni dei satelliti hanno risposto come previsto ai cambiamenti nella velocità del vento mentre si avvicinavano e passavano sopra il centro della tempesta, mostrando una sensibilità forte e affidabile in tutto, " ha detto Chris Ruf, professore di scienze atmosferiche presso l'Università del Michigan e CYGNSS Principal Investigator.

La missione CYGNSS è guidata dall'Università del Michigan. SwRI ha guidato lo sviluppo ingegneristico e gestisce il funzionamento della costellazione. Il dipartimento di scienze e ingegneria del clima e dello spazio dell'Università del Michigan guida l'indagine scientifica, e la Divisione di Scienze della Terra della Direzione della missione scientifica della NASA sovrintende alla missione. L'ufficio della SwRI a Boulder, Colorado, ospita il centro operativo della missione, il MOC, che comanda l'astronave, raccoglie la telemetria, e trasmette i dati al centro operativo scientifico dell'Università del Michigan.