Un'onda elettromagnetica è un tipo di energia che viaggia attraverso lo spazio sotto forma di campi elettrici e magnetici vibranti. Quando una particella carica accelera o vibra, crea un disturbo nel campo elettrico attorno ad essa. Questo disturbo si propaga nello spazio alla velocità della luce e, così facendo, crea anche un disturbo nel campo magnetico. I campi elettrico e magnetico sono tra loro perpendicolari e viaggiano insieme attraverso lo spazio sotto forma di onda.

La lunghezza d'onda di un'onda elettromagnetica è la distanza tra due picchi o avvallamenti adiacenti dell'onda, e la frequenza dell'onda è il numero di picchi o avvallamenti che attraversano un dato punto nello spazio ogni secondo. La velocità di un'onda elettromagnetica è uguale al prodotto della sua lunghezza d'onda per la sua frequenza.

Le onde elettromagnetiche comprendono un'ampia gamma di frequenze, dalle frequenze estremamente basse (ELF) alle frequenze estremamente alte (EHF). Le onde ELF hanno lunghezze d'onda superiori a 10 chilometri, mentre le onde EHF hanno lunghezze d'onda inferiori a 1 millimetro. L'occhio umano può vedere solo onde elettromagnetiche con lunghezze d'onda comprese tra circa 400 e 700 nanometri, che è lo spettro visibile.

Le onde elettromagnetiche vengono utilizzate per una varietà di scopi, tra cui la comunicazione, la navigazione e l'imaging medico. Le onde radio vengono utilizzate per le trasmissioni radio AM e FM, nonché per i telefoni cellulari e il Wi-Fi. Le microonde vengono utilizzate per cucinare il cibo, riscaldare le case e comunicare con i satelliti. Le onde infrarosse vengono utilizzate per occhiali per la visione notturna, imaging termico e telecomandi. Le onde ultraviolette vengono utilizzate per lettini abbronzanti, lampade solari e purificazione dell'acqua. I raggi X vengono utilizzati per l'imaging medico e lo screening di sicurezza. I raggi gamma vengono utilizzati per il trattamento del cancro, la conservazione degli alimenti e la radiografia industriale.