La scoperta che le onde elettromagnetiche possono viaggiare attraverso lo spazio vuoto alla velocità della luce è attribuita a James Clerk Maxwell .

Mentre non ha osservato direttamente le onde, il suo lavoro nel 1860 sulle equazioni di Maxwell prevedeva l'esistenza di queste onde e le loro proprietà, compresa la loro velocità.

Più tardi, Heinrich Hertz confermò sperimentalmente l'esistenza di queste onde nel 1880, convalidando il lavoro teorico di Maxwell.