Le piattaforme di social media come Twitter e Instagram potrebbero essere una ricca fonte di informazioni gratuite per gli scienziati incaricati di monitorare la salute delle barriere coralline e di altre risorse ambientali, suggerisce la nostra nuova ricerca.

Gli ecosistemi sono sotto pressione in tutto il mondo, e monitorare la loro salute è fondamentale. Ma il monitoraggio scientifico è molto costoso, richiedono una grande competenza, strumenti sofisticati, e analisi dettagliate, spesso in laboratori specializzati.

Questa spesa - e la necessità di educare e coinvolgere il pubblico - hanno contribuito ad alimentare l'ascesa della scienza dei cittadini, in cui membri del pubblico non specializzati aiutano a fare osservazioni e a compilare dati.

La nostra ricerca suggerisce che la ricchezza di informazioni pubblicate sui social media potrebbe essere sfruttata in modo simile. Pensala come una scienza cittadina da parte di persone che non si rendono nemmeno conto di essere scienziati cittadini.

Gli smartphone e le connessioni Internet mobili hanno reso molto più facile per i cittadini aiutare a raccogliere informazioni scientifiche. Esempi di app di monitoraggio ambientale includono WilddogScan, Localizzatore di detriti marini, OakMapper e Journey North, che monitora i movimenti delle farfalle monarca.

Nel frattempo, piattaforme di social media come Facebook, Twitter, Instagram e Flickr ospitano grandi quantità di informazioni. Sebbene non siano pubblicati esplicitamente per il monitoraggio ambientale, i post sui social media da un luogo come la Grande Barriera Corallina possono contenere informazioni utili sulla salute (o altro) dell'ambiente lì.

Twitter è una buona risorsa per questo tipo di "senso umano", perché i dati sono disponibili gratuitamente e i post brevi sono relativamente facili da elaborare. Questo approccio potrebbe essere particolarmente promettente per i luoghi popolari visitati da molte persone.

Nel nostro progetto di ricerca, ne abbiamo scaricati quasi 300, 000 tweet pubblicati dalla Grande Barriera Corallina tra il 1 luglio, 2016 e 17 marzo, 2017.

Dopo aver filtrato per parole chiave pertinenti come "pesce", "corallo", "tartaruga" o "candeggina", lo riduciamo a 13, 344 tweet potenzialmente utili. Circa il 61% di questi tweet aveva coordinate geografiche che consentono l'analisi spaziale. La mappa di calore qui sotto mostra la distribuzione dei nostri tweet in tutta la regione.

Twitter è noto come luogo per condividere opinioni istantanee, percezioni ed esperienze. È quindi ragionevole presumere che se qualcuno pubblica un tweet sulla Grande Barriera Corallina da Cairns sta parlando di una parte vicina della barriera corallina, quindi possiamo utilizzare le coordinate geografiche del tweet come indicatori dell'ampia area geografica a cui si riferisce il post. Le immagini associate a tali tweet aiuterebbero a verificare questa ipotesi.

La nostra analisi fornisce diversi spunti interessanti. Primo, le frequenze delle parole chiave evidenziano di quali aspetti della Grande Barriera Corallina si parla di più, comprese attività come le immersioni (876 menzioni di "immersione" o "immersione", e 300 di "scuba"), caratteristiche come "spiagge" (2, 909 volte), e specie preferite come "corallo" (434) e "tartarughe" (378).

I tweet rivelano anche di cosa non si parla. Per esempio, la parola "bleach" è apparsa solo in 94 dei nostri tweet campionati. Per di più, i nostri risultati hanno evidenziato quali aspetti delle persone della Grande Barriera Corallina sono più contenti, ad esempio vela e snorkeling, e quali elementi avevano connotazioni negative (come il numero di tweet che esprimevano preoccupazione per le popolazioni di dugonghi).

Lanciare la rete più largamente

Chiaramente, questo pool di dati era abbastanza grande per intraprendere alcune analisi interessanti. Ma in generale, i risultati riflettono più le esperienze delle persone che gli aspetti specifici della salute dell'ambiente.

La qualità delle informazioni sui tweet in relazione a incidenti o modifiche rilevanti potrebbe, però, essere migliorata nel tempo, ad esempio con l'aiuto di un sistema di hashtag designato che invita le persone a pubblicare le loro osservazioni specifiche.

Sistemi di allerta e hashtag simili sono stati sviluppati per eventi estremi e situazioni di emergenza, per esempio dai vigili del fuoco del New South Wales.

I tweet contengono spesso anche fotografie, così come i post di Instagram e Flickr, che possono contenere informazioni utili. Un sistema basato su immagini, in particolare nei casi in cui le foto recano timbri di data e luogo, aiuterebbe ad affrontare la mancanza di esperienza della persona che pubblica l'immagine, perché gli scienziati possono analizzare e interpretare da soli le immagini grezze.

La grande barriera corallina è, Certo, già ampiamente monitorato. Ma il monitoraggio dei social media potrebbe essere particolarmente utile nei paesi in cui un monitoraggio più professionale è insostenibile. Destinazioni popolari nel Pacifico o nel sud-est asiatico, Per esempio, potrebbe attingere ai social media per stabilire sistemi che tengano traccia contemporaneamente delle esperienze dei visitatori e della salute dell'ambiente.

Sebbene sia solo l'inizio e siano necessarie ulteriori ricerche di prova del concetto, le possibilità tecnologiche dei Big Data, l'apprendimento automatico e l'intelligenza artificiale renderanno quasi certamente i contenuti socialmente condivisi una fonte di dati utile per un'ampia gamma di monitoraggio ambientale in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.