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Nel gennaio 2026, il Sole ha scatenato una spettacolare eruzione solare che ha inondato la Terra con una potente esplosione di radiazioni. La conseguente tempesta geomagnetica illuminò il cielo con aurore visibili fino al Colorado e in 23 stati degli Stati Uniti. Mentre le luci abbaglianti erano un piacere visivo per gli osservatori del cielo, un torrente invisibile di particelle ad alta energia si riversava sul pianeta, segnando l'evento di radiazione solare più potente degli ultimi vent'anni.
Per fare un esempio, la tempesta di Halloween del 2003, classificata X45 secondo la classificazione dei flare della NASA, ha scioccato il mondo. Ha costretto gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale a entrare in zone protette, ha messo offline un nuovo satellite giapponese, ha danneggiato i rilevatori di bordo e ha interrotto i collegamenti GPS in diverse regioni.
L'attuale esplosione è anche classificata come bagliore di classe X, con un rating X1.9. Lo Space Weather Prediction Center (SWPC) della NOAA lo considera il più grande evento di classe X dal 2003, assegnandogli una gravità S4 sulla scala S1‑S5. Una tempesta S4 comporta rischi come una maggiore esposizione alle radiazioni per gli astronauti e i piloti ad alta quota, potenziali problemi di imaging e memoria nei satelliti e una ridotta efficienza dei pannelli solari. Sebbene seri, questi effetti non sono apocalittici.
Sebbene la classificazione S4 indichi un evento grave, non rappresenta una minaccia per il grande pubblico. Il campo magnetico terrestre devia la maggior parte delle particelle del vento solare, proteggendo la nostra superficie dalle radiazioni dirette. Le conseguenze principali sono le interruzioni delle operazioni satellitari e della navigazione GPS, problemi che già influiscono sulla vita quotidiana.
Il Sole segue un ciclo di circa 11 anni, con attività crescente e calante man mano che i suoi poli magnetici si invertono. L’attuale ciclo ha raggiunto il picco nell’agosto-settembre 2025, un periodo che in genere porta flare più frequenti ed espulsioni di massa coronale. Queste eruzioni possono spingere i satelliti, inclusa la crescente costellazione di Starlink, fuori dalle orbite previste. Sebbene l'esatta intensità delle future esplosioni solari sia difficile da prevedere, i meteorologi utilizzano modelli statistici per valutare il potenziale impatto.
In un ipotetico evento S5, i satelliti potrebbero essere resi inutilizzabili, i sistemi di memoria potrebbero guastarsi, i dati delle immagini potrebbero diventare rumorosi, gli inseguitori stellari potrebbero perdere il loro riferimento e i pannelli solari potrebbero subire danni permanenti. Sebbene tali scenari possano causare interruzioni significative, la loro probabilità rimane bassa.
