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I progressi scientifici tendono ad essere processi lenti e meticolosi, costruiti attraverso passaggi incrementali che alla fine portano a una svolta decisiva. Questo è stato il caso della risonanza magnetica, che ha impiegato decenni per emergere dalla scoperta della risonanza magnetica nucleare. D’altra parte, ci sono grandi passi avanti nella scienza e nella tecnologia che avvengono in un batter d’occhio e nel processo trasformano completamente il mondo. La scoperta accidentale dei raggi X da parte di Wilhelm Röntgen rientra esattamente in quest'ultimo campo.
Nel 1895, Röntgen stava tentando di replicare il lavoro del collega fisico Philipp Lenard, che era in prima linea nella sperimentazione dei raggi catodici. Lenard stava lavorando con i tubi di Crookes, tubi di vetro che racchiudevano due elettrodi quasi nel vuoto. Quando l'elettricità veniva applicata agli elettrodi, il vetro opposto al catodo diventava fluorescente a causa dell'impatto dei raggi catodici (che alla fine si scoprì essere elettroni). Lenard creò una piccola finestra nei suoi tubi che coprì con un foglio di alluminio, attraverso la quale potevano passare i raggi catodici, facendo sì che la carta dipinta con pentadecilparatolilchetone diventasse fluorescente se si trovava a pochi centimetri dalla finestra del foglio.
Röntgen non aveva accesso al pentadecilparatolilchetone, quindi usò il platinocianuro di bario. Per vedere meglio la fluorescenza della carta, Röntgen ricoprì il suo tubo con un cartone per evitare che la luce oscurasse quella della carta. Quando ha alimentato il tubo, ha notato che la sua carta brillava anche se era a diversi metri di distanza, ben al di fuori della portata dei raggi catodici. L'unica spiegazione per la fluorescenza era un nuovo tipo di raggio. A causa della sua natura misteriosa, Röntgen lo coniò come raggi X.
Il percorso dalla scoperta dei raggi X al loro utilizzo quotidiano è stato notevolmente breve. Lo stesso giorno in cui Röntgen osservò per la prima volta i raggi X, scoprì che poteva vedere le sue ossa proiettate sul foglio fluorescente e scoprì che i raggi X interagiscono con le lastre fotografiche. Lo stesso giorno in cui scoprì le radiografie, scattò la prima radiografia della mano di sua moglie. Quando, meno di due mesi dopo, pubblicò il suo primo articolo sul fenomeno, la notizia fece il giro del mondo.
È difficile sopravvalutare l'importanza dei raggi X e la comunità scientifica dell'epoca ne era consapevole. Nell'anno successivo all'articolo di Röntgen furono scritti oltre 1.000 articoli scientifici sui raggi X. Nel giro di pochi mesi dalla scoperta di Röntgen, i raggi X iniziarono ad essere utilizzati dai medici, non solo per diagnosticare ossa rotte e trovare corpi estranei nel corpo, ma come radioterapia per curare il cancro.
Nel giro di pochi anni, i raggi X portarono direttamente J.J. La scoperta di Thomson degli elettroni e della radioattività che ispirò l'annus mirabilis di Einstein nel 1905. Pochi anni dopo, attraverso lo sviluppo della diffrazione dei raggi X, fu dimostrato che i raggi X erano di natura elettromagnetica. La diffrazione dei raggi X è stato lo strumento che ha rivelato la natura a doppia elica del DNA nel 1953.
Nel 1901 Röntgen ricevette il primo Premio Nobel per la fisica. Da parte sua, Röntgen rimase umile, donando il premio in denaro alla sua università e rifiutando i titoli nobiliari. E, cosa forse più importante, scelse di non brevettare la sua scoperta, consentendo i rapidi progressi nei raggi X che seguirono la sua scoperta fondamentale.
