Il tempo è mantenuto da orologi atomici che sono dispositivi incredibilmente stabili, mentre i tempi forniti dalla Terra (il suo giorno, anno) stanno gradualmente rallentando e diventando meno precisamente allineati al cronometraggio atomico.
Per garantire che queste due forme di cronometraggio funzionino perfettamente insieme, le regolazioni dell'ora, che a volte possono assumere la forma di "secondi intercalari" ogni determinato periodo di tempo
