Le aurore, conosciute anche come aurore boreali, si verificano quando le particelle cariche del sole interagiscono con il campo magnetico terrestre. Queste particelle, per lo più elettroni e protoni, vengono accelerate lungo le linee del campo e si scontrano con gli atomi e le molecole di azoto e ossigeno nell'atmosfera terrestre, provocandone l'emissione di luce. L'altitudine e la densità atmosferica alla quale si verificano queste collisioni determinano il colore e la forma dell'aurora.
Steve, abbreviazione di Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, è un insolito e debole nastro di luce che appare nella mesosfera e nella termosfera inferiore, molto più in alto dell'altitudine delle tipiche aurore. Scoperto nel 2016 dall'astronomo dilettante Steve Matousek, si estende per centinaia o migliaia di chilometri e sembra simile a una striscia di luce viola o verde. Tuttavia, a differenza delle aurore, Steve non esibisce gli stessi movimenti complessi e dinamici e il suo meccanismo di emissione non è ancora del tutto compreso. Si ritiene che sia associato al flusso di particelle energetiche entro uno stretto intervallo di altitudine.
La staccionata, invece, è una peculiare forma aurorale che si presenta come una sequenza di brevi fasce di luce parallele che si estendono da nord a sud. Osservato per la prima volta nel 2016, appare tipicamente nella zona aurorale e può persistere per decine di minuti o addirittura ore. Il suo aspetto è caratterizzato da una serie di strette colonne o "picchetti" di luce orientate verticalmente, che danno origine al suo nome descrittivo. L’origine delle aurore a steccato è ancora argomento di ricerca scientifica, ma sembrano essere associate a processi su piccola scala nella magnetosfera.
Sia il fenomeno di Steve che quello della staccionata hanno suscitato interesse nella comunità scientifica, offrendo nuove strade per studiare la natura dinamica e complessa dell'atmosfera terrestre e le sue interazioni con il clima spaziale. Analizzando e comprendendo questi fenomeni, gli scienziati possono ottenere informazioni dettagliate sui meccanismi che guidano il comportamento dell'atmosfera superiore e sugli effetti dell'attività solare sul nostro pianeta.
