I moduli lunari (LM), chiamati anche moduli di escursione lunare (LEM), erano veicoli spaziali specializzati progettati per trasportare gli astronauti dall'orbita lunare fino alla superficie lunare e ritorno. Hanno svolto un ruolo cruciale nel programma Apollo della NASA, che ha portato ai primi sbarchi umani sulla Luna tra il 1969 e il 1972.
Lo scopo principale del Modulo Lunare era quello di fornire agli astronauti una discesa sicura e controllata sulla superficie lunare, per poi fungere da alloggio e veicolo di risalita durante il loro soggiorno. Consisteva di due parti principali:
1. Fase di discesa :La fase di discesa era responsabile del trasporto degli astronauti e delle attrezzature dall'orbita lunare alla superficie lunare. Conteneva motori di discesa, carburante, carrello di atterraggio e alcuni sistemi di supporto vitale di base per l'equipaggio.
2. Fase di salita :La fase di salita era collegata alla fase di discesa ma rimaneva sulla superficie lunare durante la permanenza degli astronauti. È stato utilizzato per riportare gli astronauti e raccogliere campioni nell'orbita lunare, dove si sarebbero incontrati con il Modulo di Comando e Servizio (CSM).
Posizione corrente:
Dei sei moduli lunari utilizzati con successo durante le missioni Apollo, si sa che solo uno è rimasto sulla superficie lunare. È la fase di ascesa dell'Apollo 17, l'ultima missione Apollo del dicembre 1972. Il destino delle fasi di discesa è un po' più vario, con alcune che rimangono sulla Luna e altre che si schiantano intenzionalmente dopo l'uso:
1. Apollo 11 - "Aquila" :Sia la fase di salita che quella di discesa del modulo lunare dell'Apollo 11 rimangono sulla Luna.
2. Apollo 12 - "Intrepido" :Anche entrambi gli stadi del modulo lunare dell'Apollo 12 sono ancora sulla Luna.
3. Apollo 14 - "Antares" :La fase di discesa del modulo lunare dell'Apollo 14 si schiantò sulla superficie lunare, mentre la fase di risalita tornò nell'orbita lunare.
4. Apollo 15 - "Falco" :Lo stadio di discesa del modulo lunare dell'Apollo 15 si schiantò sulla Luna, mentre lo stadio di risalita tornò in orbita.
5. Apollo 16 - "Orione" :Lo stadio di discesa del modulo lunare dell'Apollo 16 si schiantò sulla Luna, mentre lo stadio di risalita tornò in orbita.
6. Apollo 17 - "Sfidante" :La fase di discesa del modulo lunare dell'Apollo 17 (Challenger) rimane sulla Luna, mentre la fase di ascesa orbita attorno al Sole su una traiettoria ellittica a causa di un'ustione di correzione della traiettoria.
In sintesi, cinque fasi di ascesa del Modulo Lunare Apollo rimangono nell'orbita lunare, mentre le fasi di discesa si sono schiantate sulla Luna o sono rimaste sulla superficie, con solo la fase di discesa dell'Apollo 17 ancora intatta. L'orbita unica dello stadio di ascesa dell'Apollo 17 lo rende un potenziale obiettivo di missione per le future attività di esplorazione lunare.
