La nanotecnologia può aiutare a risolvere molti problemi. Ma è una tecnologia che comporta anche dei rischi, per le persone e per l'ambiente. In uno studio di dottorato condotto presso l'Alterra Wageningen UR e l'Università di Wageningen, il dottorando Merel van der Ploeg ha esplorato gli effetti delle nanoparticelle sui suoli. Attenzione, si scopre, è ancora richiesto nell'uso della nanotecnologia.
La nanotecnologia è un settore in rapida crescita in cui estremamente piccoli, particelle artificiali ( <100 nm) sono utilizzati in applicazioni che vanno dal cibo, articoli sportivi e prodotti per la salute e la bellezza, a numerosi tipi di computer e altre apparecchiature. Le nanoparticelle possono servire, Per esempio, come "veicolo" per somministrare medicinali nel punto giusto del corpo umano (fino alla cellula), per la "miniturizzazione" dei chip dei computer, per filtri per la depurazione dell'acqua e negli alimenti, ad esempio, per migliorare il gusto, consistenza e 'sensazione'.
Dato il loro uso sempre più diffuso, sempre più di queste particelle potrebbero essere rilasciate nell'ambiente, con conseguente crescente esposizione di persone e organismi. La reattività e la persistenza delle nanoparticelle sono altri motivi di preoccupazione. Circa i loro pericoli, però, si sa ancora troppo poco. "Per comprendere meglio i rischi che la nanotecnologia comporta per l'ambiente, Ho fatto ricerche sugli effetti delle nanoparticelle sui lombrichi", dice Merel van der Ploeg, che difenderà il suo dottorato di ricerca sull'argomento il 30 gennaio. "I lombrichi sono in realtà un buon indicatore della qualità del suolo".
Uno degli argomenti studiati da Van der Ploeg è stato l'effetto delle nanoparticelle di carbonio (C60) sui lombrichi. Ha scoperto che l'esposizione alle nanoparticelle potrebbe avere gravi conseguenze per le popolazioni di lombrichi, come una riproduzione ridotta, crescita più lenta e mortalità più elevata. Giovani vermi, in particolare, sono sensibili agli effetti delle nanoparticelle. "Ho anche riscontrato danni al tessuto cutaneo e alla parete intestinale, spesso accompagnata da danni al muscolo sottostante", dice Van der Ploeg. "Ma anche se il danno tissutale è solitamente associato all'infiammazione, Non l'ho osservato nei lombrichi. Sembrava esserci una soppressione del sistema immunitario." Van der Ploeg ha ottenuto risultati simili quando i lombrichi sono stati esposti a nanoparticelle d'argento (AgNP).
La nanotecnologia ha un grande potenziale per contribuire alla soluzione dei problemi della società. "Ma, " avverte Nico van den Brink, supervisore accademico e ricercatore presso Alterra, "senza un'adeguata valutazione dei possibili effetti negativi sulla salute umana e sull'ambiente, l'accettazione pubblica di questa nuova tecnologia potrebbe diminuire. Tracciando gli effetti delle nanotecnologie in termini di rischi per l'ambiente, La ricerca di Merel contribuirà a prendere decisioni migliori su queste tecnologie".
