Ogni giorno gli scienziati imparano di più su come funziona il mondo alle scale più piccole. Sebbene questa conoscenza abbia il potenziale per aiutare gli altri, è possibile che le stesse scoperte possano essere utilizzate anche in modi che causano danni diffusi.

Un nuovo articolo sulla rivista Nanomedicina , nato da un workshop del Federal Bureau of Investigation tenuto presso l'Università di Notre Dame nel settembre 2012, affronta questo complesso aspetto "a duplice uso" della ricerca sulle nanotecnologie.

"Il rapido ritmo delle scoperte nella nanotecnologia, biotecnologia, e altri campi, mantiene la promessa di grandi miglioramenti in aree come la diagnosi e il trattamento medico", afferma Kathleen Eggleson, uno scienziato ricercatore nel Centro di Notre Dame per la scienza e la tecnologia nano e l'autore dello studio.

"Ma il rischio di un uso improprio di queste scoperte aumenta insieme al potenziale beneficio. Questa è l'essenza del 'dilemma del duplice uso'".

Il rapporto esamina il potenziale per le nanoparticelle (misurate in miliardesimi di metro) di violare la barriera emato-encefalica, gli strati di cellule strettamente intrecciati che offrono al cervello il più alto livello di protezione:dai microrganismi, molecole dannose, ecc.-nel corpo umano. Alcuni neuroscienziati stanno intenzionalmente progettando nanoparticelle in grado di attraversare la barriera emato-encefalica (BBB) ​​in modo da fornire farmaci in modo mirato e controllato direttamente alle parti malate del cervello.

Allo stesso tempo, le note del rapporto, "Le nanoparticelle progettate per attraversare la BBB costituiscono una seria minaccia... nel contesto del combattimento." Per esempio, si teorizza che la "erogazione di aerosol" di un agente nano-ingegnerizzato in "uno spazio interno affollato" potrebbe causare gravi danni a molte persone contemporaneamente.

Il problema della ricerca sul duplice uso è stato evidenziato lo scorso anno quando è scoppiata la polemica sulla pubblicazione di risultati che indicano come, con una manciata di modifiche, il virus dell'influenza H5N1 ("influenza aviaria") può essere alterato in modo da consentirne la trasmissione tra popolazioni di mammiferi.

Dopo una moratoria autoimposta di un anno su questa ricerca, diversi laboratori in tutto il mondo hanno annunciato che riprenderanno i lavori all'inizio del 2013.

L'FBI sta rispondendo attivamente a questi sviluppi nella comunità scientifica.

"La comunità delle forze dell'ordine e della sicurezza cerca di rafforzare il dialogo esistente con i ricercatori, "William So dell'Unità di contromisure biologiche dell'FBI afferma nello studio.

"La scienza fiorisce grazie all'atmosfera aperta e collaborativa per la condivisione e la discussione delle idee. L'FBI crede che questo modello possa fare lo stesso per le nostre due comunità... [e] creare salvaguardie efficaci per la scienza e gli interessi nazionali".

Gli scienziati e gli ingegneri che conducono ricerche su nanoscala hanno la capacità e la responsabilità di considerare gli aspetti di sicurezza pubblica della loro ricerca e di agire per proteggere la società quando necessario, sostiene Eggleson.

"Il rapporto tra scienza e società è difficile, ma è innegabile nel complesso e non qualcosa a cui un individuo può rinunciare in nome del progresso a beneficio dell'umanità, " lei dice.

"Pensato al duplice uso, e l'azione quando appropriato, è inerente alla pratica socialmente responsabile della scienza nanobiomedica."