Per molti scienziati, la scoperta di fogli di grafene dello spessore di un atomo è estremamente significativa, qualcosa con il potenziale per influenzare quasi ogni aspetto dell'attività e dello sforzo umano.

Il grafene è "nascosto" all'interno della grafite, un minerale che in passato non era particolarmente ricercato. Ma qualche anno fa, ha rivelato un segreto. A livello molecolare è una molecola bidimensionale unica:uno strato reticolare elettricamente conduttivo dello spessore di un solo atomo di carbonio.

"Abbiamo aperto una porta e abbiamo trovato una vasta stanza senza pareti o soffitto. È potenzialmente illimitata, " ha detto il professor Dan Li, del Dipartimento di Ingegneria dei Materiali della Monash University.

Il grafene ha solitamente fisici e chimici cauti che prudono per l'eccitazione, ipnotizzati dalle possibilità che iniziano a prendere forma:dall'elettronica flessibile incorporata nell'abbigliamento, alla biomedicina (immagina cellule nervose sintetiche), forme di accumulo di energia di gran lunga superiori (batterie minuscole ma immensamente potenti) e una serie di nuovi materiali che potrebbero rendere superflui molti dei metalli e dei polimeri comuni di oggi.

Ma nonostante lo straordinario potenziale delle proprietà del grafene, l'ostacolo è stato quello di dargli una forma utilizzabile.

Il professor Li ha inventato un modo conveniente e scalabile per dividere la grafite in microscopici fogli di grafene e dissolverli in acqua. Da questo ha sviluppato due nuove piattaforme tecnologiche per il grafene, i punti di partenza per lo sviluppo di applicazioni commerciali. Uno è un gel di grafene che funziona come un elettrodo supercondensatore, e il secondo è una schiuma di grafene porosa 3-D.

Il gel di grafene offre la stessa funzionalità del carbonio poroso, un materiale attualmente proveniente da gusci di cocco per l'uso in supercondensatori e altre tecnologie di conversione e stoccaggio dell'energia, ma con prestazioni notevolmente migliorate.

I supercondensatori hanno una gamma di applicazioni in espansione man mano che le loro capacità aumentano, dall'alimentazione del backup della memoria del computer all'alimentazione dei veicoli elettrici.

Il team del professor Li è stato anche in grado di dare al grafene una forma 3D più funzionale ingegnerizzandolo in una schiuma di grafene elastica che conserva le sue straordinarie qualità.

Il professor Li ha paragonato i suoi sviluppi all'invenzione dei mattoni, e ha detto che era tempo di coinvolgere architetti e costruttori per creare nuove tecnologie basate sulle sue piattaforme.

"Le opportunità ora sono illimitate, " Egli ha detto.