Un team internazionale di scienziati ha completato il primo studio in assoluto sul potenziale impatto delle nanoparticelle naturali e artificiali sulla salute di tutti i tipi delle principali specie viventi di animali.

Ideato da ricercatori dell'Università di Plymouth, nell'ambito del progetto UE Nanofase, lo studio ha valutato come le viscere delle specie, dalle api agli esseri umani, potrebbero proteggere dal bioaccumulo e dagli effetti tossicologici dei nanomateriali ingegnerizzati (ENM) presenti nell'ambiente.

Ha dimostrato che i sistemi digestivi di molte specie si sono evoluti per agire come una barriera che protegge dall'assorbimento di particelle potenzialmente dannose.

Però, anche gli invertebrati come i lombrichi hanno cellule vaganti all'interno delle loro viscere, che può assorbire gli ENM e trasferirli alla parete intestinale.

Ciò rappresenta un rischio aggiuntivo per molte specie di invertebrati in cui le particelle possono essere assorbite attraverso queste cellule vaganti, con conseguenti effetti sugli organi interni potenzialmente in grado di causare danni durevoli.

Fortunatamente, questo processo non si replica negli esseri umani e in altri animali vertebrati, tuttavia esiste ancora il potenziale per i nanomateriali di avere un impatto negativo attraverso la catena alimentare.

Lo studio, pubblicato nell'edizione di luglio di Scienze ambientali:nano , scienziati coinvolti dal Regno Unito, Paesi Bassi, Slovenia e Portogallo e si è concentrato su particelle che misurano fino a 100 nanometri.

Ha combinato la ricerca esistente e nuova su specie tra cui insetti e altri invertebrati, pesce, uccelli, e mammiferi, oltre a identificare le lacune nelle conoscenze su rettili e anfibi. Lo studio fornisce la prima panoramica completa di come le differenze nella struttura intestinale possono influenzare l'impatto degli ENM nel regno animale.

Richard Handy, Professore di tossicologia ambientale presso l'Università di Plymouth e autore senior dello studio, disse:

"Questo è un pezzo fondamentale che combina quasi 100 anni di ricerca zoologica con la nostra attuale comprensione della nanotecnologia.

"Le minacce poste dai nanomateriali ingegnerizzati stanno diventando più note, ma questo studio fornisce la prima valutazione completa ea livello di specie di come potrebbero rappresentare minacce attuali e future. Dovrebbe gettare le basi per comprendere il rischio alimentare nel regno animale".

I nanomateriali si presentano in tre forme:naturali, accidentalmente derivanti da attività umane, e deliberatamente fabbricati, e il loro uso è aumentato esponenzialmente nell'ultimo decennio.

Hanno costantemente trovato nuove applicazioni in un'ampia varietà di settori industriali, compresi gli elettrodomestici, medicinali, prodotti per la pulizia e tessili.

Professor Handy, che ha fornito consulenza a organizzazioni tra cui l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico e la National Nanotechnology Initiative degli Stati Uniti, aggiunto:

"Le nanoparticelle sono troppo piccole per essere viste dall'occhio umano, ma ciò non significa che non possano causare danni alle specie viventi. L'elemento di revisione di questo studio ha dimostrato che in realtà sono state scritte per molti decenni, ma è solo di recente che abbiamo cominciato a capire i vari modi in cui si verificano e ora fino a che punto possono essere ripresi. Il nostro nuovo progetto UE, NanoHarmony, cerca di costruire su tale conoscenza e attualmente stiamo lavorando con Public Health England e altri per espandere il nostro metodo per rilevare i nanomateriali nei tessuti per la sicurezza alimentare e altre questioni di salute pubblica".