Un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali rileva che l'esposizione di determinati nanomateriali alla luce può influenzare la loro trasformazione ambientale, destino e, in definitiva, la loro tossicità. La scoperta fornisce nuove informazioni sul comportamento dei nanomateriali ingegnerizzati e su come possono essere progettati meglio per numerose applicazioni commerciali senza influire sull'ambiente o sulla salute umana.

"I nanomateriali sono onnipresenti nel nostro mondo di oggi e possono essere trovati in prodotti comuni come i nostri filtri solari, cosmetici e abbigliamento, " ha detto il dottor Danmeng Shuai, un professore associato di ingegneria civile e ambientale presso la George Washington University che ha co-diretto lo studio. "Ogni giorno, si stanno prendendo in considerazione nuovi nanomateriali per uso commerciale, ma capiamo davvero come questi materiali si decompongono nell'ambiente e le implicazioni? Il nostro studio suggerisce che c'è ancora da imparare prima di liberare un altro nanomateriale nel mondo".

Con il sostegno del programma Environmental Chemical Sciences della National Science Foundation e dell'Air Force Office of Scientific Research, ricercatori presso GW, Università americana, l'Accademia Navale degli Stati Uniti e l'Università dell'Illinois a Chicago hanno esaminato il nitruro di carbonio grafitico, un nanomateriale ingegnerizzato emergente che è stato ampiamente considerato per il trattamento delle acque, purificazione dell'aria, antimicrobici, stoccaggio di energia, elettronica, terapia biomedica e altro ancora. In precedenza si riteneva che il nanomateriale fosse altamente stabile e si decomponesse solo in presenza di radicali idrossilici, il più potente ossidante dell'acqua.

Il gruppo di ricerca, però, hanno scoperto che la decomposizione del nanomateriale da parte dei radicali idrossili è stata influenzata anche dalla luce:il nanomateriale si rompe rapidamente se esposto alla luce, ma si decompone lentamente in assenza di luce. Secondo i ricercatori, ciò dovrebbe sollevare preoccupazioni circa la stabilità percepita del nanomateriale e il suo potenziale utilizzo da parte dell'industria.

"Il nostro studio evidenzia come i nanomateriali ingegnerizzati potrebbero persistere o degradarsi nell'ambiente, nonché la loro potenziale tossicità, " Mengqiao Li, uno studente di dottorato in ingegneria civile e ambientale presso GW e primo autore dello studio, disse. "Evidenzia anche dove è necessaria più ricerca per guidare la progettazione di futuri nanomateriali che siano più stabili e non danneggino l'ambiente". Mengqiao ha recentemente ricevuto il C. Ellen Gonter Environmental Chemistry Award per questo studio, un prestigioso riconoscimento fornito dall'American Chemical Society Division of Environmental Chemistry.