La ricerca sulla rottura e l'inquinamento dei capezzoli dei biberon in gomma siliconica è evidenziata in questa illustrazione. Credito:UMass Amherst
Utilizzando una nuova tecnica microspettroscopica, gli scienziati in collaborazione dell'Università del Massachusetts Amherst e dell'Università di Nanchino in Cina hanno scoperto che la disinfezione a vapore dei capezzoli dei biberon in gomma siliconica espone i bambini e l'ambiente a particelle micro e nanoplastiche.
I rischi per la salute e l'ambiente di queste particelle finissime sono ancora sconosciuti, ma l'inquinamento da microplastica è una preoccupazione globale crescente sulla terraferma, nei mari e nei corpi umani. La ricerca è la prima a identificare questa nuova fonte di contaminazione da microplastica.
"I bambini sono il gruppo più sensibile a qualsiasi contaminante, non solo alle microplastiche (meno di 5 mm per definizione)", afferma Baoshan Xing, professore di chimica ambientale e del suolo e direttore della UMass Amherst Stockbridge School of Agriculture e co-autore corrispondente di la ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Nanotechnology . "Le tecniche convenzionali non sono in grado di rilevare queste piccole particelle e più piccole sono le particelle, maggiore è l'effetto fisiologico."
Xing ha collaborato con l'autore principale Yu Su e il co-autore Rong Ji, entrambi scienziati ambientali della School of the Environment dell'Università di Nanchino, così come altri colleghi in Cina.
"In passato la gomma siliconica era considerata un materiale polimerico termicamente stabile, ma abbiamo notato che subisce l'invecchiamento dopo ripetute disinfezioni con calore umido", afferma Su. "L'invecchiamento e la decomposizione della plastica sono una delle principali fonti di microplastiche nell'ambiente. Abbiamo proposto e confermato che la gomma siliconica può essere decomposta mediante riscaldamento umido in microplastiche, anche nanoplastiche (meno di 1 µm)."
Precedenti ricerche di Xing, che ogni anno sono stati inseriti in un elenco annuale dei ricercatori più citati al mondo dall'inizio dell'analisi nel 2014, e colleghi in Cina hanno dimostrato che le nanoplastiche, note per inquinare ampiamente gli oceani, le acque superficiali e le terre, sono interiorizzate dalle piante e riducono anche la digestione dei lipidi in un sistema gastrointestinale umano simulato.
Le tecniche tradizionali non sono in grado di rilevare particelle più piccole di circa 20 micrometri, che sono circa la metà dello spessore di un capello umano. All'Università di Nanchino, i ricercatori hanno esaminato i capezzoli di gomma utilizzando la microspettroscopia ottica a infrarossi fototermici (O-PTIR), la tecnica nuova ed emergente in grado di analizzare la composizione e la morfologia di un materiale.
Il microspettroscopio ha rivelato numerose microplastiche e nanoplastiche a forma di scaglie o film d'olio fino a 0,6 micrometri, o 600 nanometri, nelle acque di lavaggio dei capezzoli di gomma disinfettati con vapore. La tecnica ha anche mostrato l'incisione a vapore con risoluzione submicrometrica e la modifica chimica della superficie del capezzolo.
"I risultati hanno indicato che all'età di un anno, un bambino potrebbe ingerire>0,66 milioni di microplastiche (MP) derivate da elastomeri... L'emissione globale di MP dalla disinfezione dei capezzoli può arrivare fino a 5,2 × 10 13 particelle all'anno", afferma il documento di ricerca.
Xing e colleghi sottolineano che prodotti di consumo simili a base di silicone strofinato, compresi i prodotti da forno e gli anelli di tenuta nelle tazze e negli apparecchi da cucina, possono anche produrre particelle di micro e nanoplastiche se riscaldati a una temperatura uguale o superiore a 100 gradi C. Continueranno la loro ricerca nel rilascio di particelle nell'ambiente da vari oggetti di plastica.
"Abbiamo identificato questa nuova significativa fonte di microplastiche per l'ambiente", afferma Xing. "Alcune materie plastiche finiscono nei sistemi fognari. Entrano nell'acqua e nelle discariche. Hanno una vita così lunga nell'ambiente perché non si decompongono facilmente".
Rong Ji, dell'Università di Nanchino, aggiunge:"I comportamenti di queste micro e nanoplastiche derivate dalla gomma siliconica nell'ambiente non sono chiari. Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire i loro potenziali rischi sia per l'uomo che per l'ambiente". + Esplora ulteriormente
