Tre nuove specie di zoanthariani sono state scoperte dai ricercatori dell'Università di Ryukyus e dell'Università di Kagoshima, Giappone, e il Centro Internazionale della Barriera Corallina di Palau. Pur non essendo conosciuto in precedenza, tutte e tre le specie sono state trovate ampiamente in tutto l'Indo-Pacifico, con almeno due specie trovate nel Mar Rosso, le Maldive, Palau, e il sud del Giappone.

Zoanthariani, o anemoni coloniali, includono specie popolari nel commercio di animali domestici come Zoanthus o Palythoa, ma le nuove specie sono tutte molto più criptiche, vivere in grotte marine, crepe, o a profondità inferiori alla maggior parte delle immersioni subacquee ricreative (> 20 metri). La ricerca è stata pubblicata il 29 dicembre 2017, nella rivista ad accesso libero ZooKeys .

Le tre nuove specie appartengono al genere Antipathozoanthus, che contiene specie che vivono solo sopra colonie di corallo nero. Però, sorprendentemente, una delle nuove specie non vive sui coralli neri, ma invece in strette fessure nelle barriere coralline.

"Pensiamo che la nuova specie, Antipathozoanthus obscurus, si è evoluto dal bisogno di essere in cima ai coralli neri per sfruttare lo spazio disponibile nelle fessure della barriera corallina", ha detto il ricercatore capo Hiroki Kise. "Questo è un altro esempio di quanta diversità c'è proprio sotto il nostro naso, ma ancora non ne sappiamo nulla".

Barriere coralline, che sono ampiamente minacciati dall'aumento delle temperature dovuto al riscaldamento globale, si ritiene generalmente che ospitino un numero molto elevato di specie, comprese ancora molte specie non descritte o sconosciute.

Tra le altre due nuove specie c'è Antipathozoanthus remengesaui, dal nome dell'attuale presidente di Palau, Tommy Remengesau.

"Gran parte del nostro lavoro si è svolto a Palau", ha detto l'autore senior Dr. James Reimer, "e volevamo riconoscere il fantastico supporto che abbiamo ricevuto dalla nazione. Palau è considerato in prima linea nella conservazione marina, e molto di questo è grazie alla visione del presidente Remengesau."

Mentre le nuove scoperte gettano più luce sulla nostra comprensione della biodiversità della barriera corallina, questo lavoro è lungi dall'essere compiuto. Infatti, gli stessi ricercatori stimano di avere ancora fino a dieci specie di zoanthariani da descrivere dalle acque di Palau e Okinawa.

"La diversità marina delle barriere coralline è incredibile, con sempre nuove sorprese", disse Kise, "e gli scienziati della biodiversità hanno ancora molto lavoro da fare".