Osserva il pianeta Giove con un telescopio e vedrai che appare appiattito. Questa non è un'illusione ottica perché il pianeta è davvero schiacciato in modo che non sia perfettamente sferico. Se potessi misurare Giove, vedresti che i suoi poli sono appiattiti e la parte attorno ai rigonfiamenti dell'equatore. Astronomi e geologi lo definiscono un rigonfiamento equatoriale - un fenomeno che non esiste solo su Giove.
Formazione di rigonfiamento planetario
Quando un pianeta ruota, le posizioni intorno ai suoi poli si muovono in piccoli cerchi. I punti vicino all'equatore devono muoversi più velocemente perché hanno più area da coprire durante una rotazione. Questa rotazione, e le conseguenti forze centrifughe, provoca rigonfiamenti dei pianeti intorno alle loro medie che variano di dimensioni a seconda della gravità, della composizione, della velocità di rotazione di un pianeta e di altri fattori. La Terra ha un piccolo rigonfiamento; la sua circonferenza da un polo all'altro è di circa 40.000 chilometri (24.855 miglia), mentre la circonferenza attorno all'equatore è di 40.074 chilometri (24.901 miglia). Sebbene gli scienziati credano che il nucleo di Giove possa essere solido, quel pianeta è costituito principalmente da gas. La sua rapida velocità di rotazione di nove ore e 50 minuti per giro conferisce a Giove un rigonfiamento prominente intorno all'equatore.
Rigonfiamento equatoriale della Terra
Poiché la Terra è anche più larga all'equatore, i satelliti devono regolare le loro orbite mentre girano il pianeta. Come osserva la NASA, "Il rigonfiamento equatoriale della Terra e altre irregolarità causano disturbi delle orbite satellitari per lunghi periodi di tempo". Questi disturbi possono anche cambiare l'orientamento di un satellite mentre orbita attorno al pianeta. Inoltre, la gravità della luna aiuta a creare rigonfiamenti di marea sulla Terra. Quando la luna passa sopra di sé, la sua gravità tira l'acqua dell'oceano sotto di essa verso l'alto per creare un rigonfiamento delle maree, che aumenta l'altezza dell'onda. L'inerzia e la gravità sul lato opposto del pianeta creano un altro rigonfiamento.
Dimensioni del rigonfiamento Varie
Non si vede molto di un rigonfiamento sul sole perché la sua gravità è così forte. Mercurio e Venere non hanno rigonfiamenti significativi perché ruotano lentamente. Saturno, un altro grande pianeta gassoso, ruota ogni 10 ore e 39 minuti. La sua elevata velocità di rotazione conferisce a Saturno un rigonfiamento equatoriale e anche poli appiattiti. I rigonfiamenti appaiono sulle lune di Giove a causa dell'intensa gravità del pianeta. Quella gravità distorce la faccia della luna di Giove di Io 10 chilometri. Gli scienziati hanno usato il radar per studiare le dimensioni, la rotazione e altre proprietà dell'asteroide 2005 WK4. Sebbene l'asteroide abbia un diametro compreso tra 200 e 300 metri (660-980 piedi), le loro misurazioni suggeriscono che l'asteroide ha un rigonfiamento vicino all'equatore.
