Il sole ruota davvero, e la sua rotazione non è difficile da misurare, perché la sottile superficie solare ha caratteristiche come macchie solari e protuberanze, alcuni dei quali durano abbastanza a lungo da essere osservati. Wikimedia Commons (CC By-ND 2.0)

Già nel 1600, l'astronomo Galileo Galilei scrutò nel suo telescopio e scoprì macchie scure sul sole, notando poi che sembravano muoversi, sparire e poi tornare. "È anche manifesto che la loro rotazione riguarda il sole, " scrisse nel 1613, e sebbene notasse che era possibile che le macchie solari si muovessero mentre il sole rimaneva immobile, "a me sembra più probabile che il movimento sia del globo solare che dei suoi dintorni."

Galileo aveva scoperto che il sole — come numerosi altri oggetti celesti — ruota su un asse. Ma a parte il tempo, il modo in cui il sole ruota è diverso da quello di un pianeta roccioso come la Terra. Inoltre, quella differenza causa effettivamente le macchie solari che originariamente portarono alla scoperta di Galileo.

Il sole sta ruotando da molto tempo, molto tempo - è iniziato nel periodo in cui si è formato da una nuvola vorticosa di polvere e gas idrogeno circa 4,6 miliardi di anni fa. "Praticamente tutto nell'universo ruota, " spiega Claire Raftery, responsabile dell'istruzione e della divulgazione dell'Osservatorio solare nazionale, il centro statunitense per la fisica solare terrestre, che si trova nel campus dell'Università del Colorado, Masso. "Tutto si muove rispetto a tutto il resto."

Man mano che il sole raccolse gradualmente massa e sviluppò la gravità che attrasse sempre più molecole vicine a sé, ha anche sviluppato momento angolare.

La rotazione del sole non è difficile da misurare, perché la fotosfera, la sottile superficie solare, ha caratteristiche come macchie solari e protuberanze, alcuni dei quali sono sufficientemente duraturi da poter essere osservati mentre si muovono, proprio come li osservava Galileo.

Ma da lì, diventa un po' complicato. Il sole per lo più gassoso "non è un corpo solido, in modo che non ruoti come una singola palla solida, "dice Raftery. "Invece, il gas ruota più rapidamente all'equatore che ai poli".

Una macchia all'equatore gira in circa 24 giorni, mentre le regioni polari impiegano sei giorni in più, secondo questo articolo sulla rotazione solare sul sito web della NASA.

Mentre il sole ruota in modo diverso rispetto alla Terra, la sua rotazione differenziale è simile al pianeta Giove e ad altri giganti gassosi, Raftery dice.

La rotazione differenziale in realtà è ciò che guida il ciclo solare, il periodo di 11 anni durante il quale il numero di macchie solari aumenta per circa la metà del tempo, e poi diminuisce. La ragione, spiega Raftery, è che il campo magnetico del sole, che si genera appena sotto la superficie, fondamentalmente viene avvolto su se stesso dal movimento irregolare. Il risultato è lo sviluppo di bande magnetiche ad alta densità che alla fine irrompono attraverso la superficie, causando le eruzioni che vediamo come macchie solari e brillamenti.

La zona di convezione, che si estende sotto la fotosfera per circa 125, 000 miglia (200, 000 chilometri), ruota all'incirca alla stessa velocità dal guscio interno alla superficie, Raftery dice. Ma più in profondità nel sole, gli scienziati non sono sicuri se le altre parti si muovano a una velocità diversa.

"Abbiamo delle buone idee al riguardo, ma è ancora una domanda attiva, "dice Raftery.

Il sole continuerà a girare per sempre? Infine, circa 5 miliardi di anni da oggi, il sole brucerà e alla fine collasserà in una nana bianca compatta. Ma anche allora, Raftery pensa che continuerà a ruotare, anche se a una velocità diversa.

Ora è interessante

Poiché gli scienziati non possono scrutare all'interno del sole, studiano invece come suona. Il modo in cui lo fanno è sbalorditivo. Il National Solar Observatory utilizza le immagini raccolte dal suo Global Oscillation Network Group, una serie di telescopi e altri strumenti in sei diverse località in tutto il mondo, e usa una matematica sofisticata per discernere le vibrazioni solari. "L'interno del sole agisce quasi come una campana, "Spiega Raftery. "Ci sono onde sonore che rimbalzano all'interno."