L'osservazione delle stelle in autunno è una tradizione per molte persone. Le notti si allungano dopo il solstizio d'estate e, quando l'umidità cala, anche il cielo tende a schiarirsi. Su nell'emisfero settentrionale, il balletto cosmico di questo settembre includerà una brillante coppia di comete che si stanno avvicinando al nostro pianeta.

Non preoccuparti, non ci colpiranno. Ed ecco un'altra buona notizia:dovresti essere in grado di guardarli entrambi senza grandi, costosi telescopi.

La prima cometa della nostra formazione in due parti è 21P/Giacobini-Zinner, o "21P" in breve. Come tutte le comete, 21P è fatto di ghiaccio, polvere, particelle rocciose e gas congelati. Il pezzo solido di materia al suo centro - un componente noto come "nucleo" - ha una larghezza stimata di appena 1 miglio (1,6 chilometri). Però, l'alone di gas e polvere in giro il nucleo è un rispettabilissimo 180, 000 miglia (290, 000 chilometri) di diametro. A proposito, 21P non viaggia da solo:rilascia regolarmente detriti in un'esposizione annuale che potresti conoscere come la pioggia di meteoriti draconidi.

ogni caduta, otteniamo una nuova iterazione di questa doccia quando la Terra passa attraverso un campo di detriti lasciato indietro da 21P. La cometa vera e propria completa una nuova rotazione intorno al sole ogni 6,52 anni. Proprio adesso, 21P è su un percorso orbitale che lo sta portando vicino alla Terra. La notte del 9 settembre, 2018, la cometa sarà a soli 36 milioni di miglia (58 milioni di chilometri) di distanza dal nostro pianeta natale. Quel divario non è molto più ampio delle distanze più brevi registrate tra la Terra e Marte.

Gli astronomi usano la magnitudine apparente per dividere le stelle, pianeti e altri corpi celesti in base alla visibilità. Sotto questo sistema, gli oggetti più luminosi ottengono numeri più bassi. I corpi di magnitudo 6 sono le cose più deboli nel cielo che possono essere percepite dall'occhio umano nudo. Vieni il 9 settembre il buon vecchio 21P avrà una magnitudine di 6.5 o 7. Chiunque abbia un binocolo decente e un cielo senza nuvole dovrebbe essere in grado di vederlo.

Ma non avrai nemmeno bisogno del binocolo per vedere un'altra cometa che si sta dirigendo verso di noi. La cometa 46P/Wirtanen entrerà in un periodo di visibilità a fine settembre, quando apparirà al confine delle costellazioni Fornax e Cetus. All'inizio, questo oggetto distante sarà solo una magnitudine 10,5, ma il 16 dicembre sarà a 7,1 milioni di miglia (11,5 milioni di chilometri) di distanza e avrà una magnitudine stimata di 3,5.

Questa è la previsione più brillante finora per la cometa 46P, e per tutti i passaggi della cometa per il 2018. Ciò significa che potresti individuare 46P per diverse settimane senza l'aiuto di telescopi o binocoli. Che bel modo per rallegrare le festività natalizie.

Le comete prendono spesso il nome dai loro scopritori. L'astronomo Michael Giacobini divenne la prima persona a identificare 21P/Giacobini-Zinner nel 1900 e 13 anni dopo, è stato riscoperto da un certo Ernst Zinner. Carl Wirtanen è l'unico omonimo di 46P/Wirtanen. Il 17 gennaio 1948, questo scienziato americano ha localizzato la cometa mentre lavorava all'Osservatorio Lick nel nord della California.